La cannabis aiuta o danneggia il sistema immunitario?

La cannabis è ora riconosciuta per i benefici che offre nella gestione di alcune condizioni mediche. Con lo sviluppo della ricerca sulla cannabis, i consumatori sono sempre più consapevoli del potenziale terapeutico dei cannabinoidi nel trattamento di malattie specifiche.

Ma come influisce la cannabis sul sistema immunitario nel suo complesso? La cannabis indebolisce o rafforza il sistema immunitario? L’uso frequente di cannabis può rendere una persona più vulnerabile alle infezioni o alle malattie contagiose?

Questa domanda non ha storicamente attirato molto interesse scientifico. Le ricerche attuali suggeriscono che la cannabis può diminuire l’efficacia del sistema immunitario. Mentre questo può essere utile per le persone con malattie autoimmuni, potrebbe essere un disservizio per le persone con un sistema immunitario funzionante.

Cos’è il sistema immunitario?

Il sistema immunitario è una delle reti più sofisticate del corpo di cellule e organi specializzati che lavorano insieme per combattere agenti patogeni e infezioni, proteggendo la salute e l’omeostasi del corpo.

Il sistema immunitario è multiforme e i suoi componenti principali che combattono attivamente le infezioni includono i globuli bianchi, il sistema del complemento, gli anticorpi, il sistema linfatico, la milza, il timo e il midollo osseo, ma noi ci concentreremo sui globuli bianchi.

Le memorie di ogni microbo precedentemente sconfitto dal sistema immunitario sono immagazzinate nei globuli bianchi. Questa memoria permette di rintracciare ed eliminare rapidamente le infezioni precedenti. Il sistema immunitario è anche responsabile del rilevamento e dell’eliminazione delle cellule difettose.

La nostra conoscenza dell’interazione della cannabis con elementi immunitari specifici è limitata. Sebbene alcune ricerche stiano esplorando gli effetti dei cannabinoidi sulla conta dei globuli bianchi e sul sistema linfatico, si sa meno sull’impatto della cannabis sul timo o sul sistema del complemento.

Cannabis, sistema endocannabinoide e sistema immunitario

Esiste una connessione tra il sistema endocannabinoide (ECS) e il sistema immunitario. L’ECS è generalmente considerato uno dei guardiani del sistema immunitario, impedendo l’insorgenza di risposte infiammatorie travolgenti che possono portare alla malattia. L’ECS può anche influenzare la funzione delle cellule immunitarie.

I recettori CB1 e CB2 del sistema endocannabinoide modulano gli effetti della cannabis nel sistema immunitario. I due cannabinoidi principali, THC e CBD, sembrano avere effetti distinti sul sistema immunitario a causa delle loro interazioni uniche con i recettori dei cannabinoidi. Un’ampia letteratura suggerisce che i cannabinoidi influenzano le funzioni della maggior parte dei tipi di cellule immunitarie.

Una revisione di studi del 2020 ha mostrato che il CBD sopprime certe risposte infiammatorie nel sistema immunitario e può indurre la morte cellulare nelle cellule immunitarie. La morte delle cellule immunitarie non è sempre una cosa negativa. Fa parte del ciclo di vita cellulare e aiuta a proteggere una persona mitigando le risposte infiammatorie.

Come il CBD, anche il THC sopprime l’attività immunitaria, smorzando le risposte infiammatorie. È stato anche dimostrato che il THC compromette la funzione delle cellule immunitarie responsabili dell’attività antimicrobica.

Come influisce la cannabis sul sistema immunitario?

Gli studi che collegano la cannabis e il sistema immunitario spesso si basano sugli effetti immunomodulatori o immunosoppressivi della cannabis. L’immunomodulazione si riferisce a qualsiasi terapia che altera la risposta del sistema immunitario. Quando la cannabis sopprime l’espressione di aspetti del sistema immunitario, questa forma di modulazione è conosciuta come immunosoppressione, che può essere utile se il sistema immunitario è disregolato.

Uno studio pubblicato nel 2017 ha indicato che il CBD e il THC hanno un effetto immunomodulatore sul sistema linfatico intestinale umano, il principale ospite delle cellule immunitarie. Il sistema linfatico contiene anche più della metà dei linfociti del corpo, globuli bianchi che svolgono un ruolo vitale nel trovare e distruggere cellule o sostanze estranee che si sono infiltrate nel corpo.

Gli autori dello studio hanno scoperto che la somministrazione orale di CBD e THC ha portato a livelli estremamente alti di cannabinoidi nel sistema linfatico intestinale: le concentrazioni di CBD nelle cellule linfatiche erano 250 volte superiori a quelle del plasma, mentre le concentrazioni di THC nelle cellule linfatiche erano 100 volte superiori a quelle del plasma.

Per le persone con malattie autoimmuni, la cannabis può quindi raggiungere concentrazioni maggiori nel sistema linfatico e sopprimere più efficacemente le risposte immunitarie infiammatorie malsane.

Vantaggi e svantaggi della cannabis come immunosoppressore

Sebbene le proprietà immunosoppressive della cannabis possano servire ad alcuni pazienti autoimmuni, possono causare problemi ad altri consumatori di cannabis.

Una ricerca condotta nel 2003 su volontari sani suggerisce che la cannabis può attenuare la funzione immunitaria con una diminuzione del numero di cellule pro-infiammatorie e più cellule anti-infiammatorie. Questi cambiamenti erano associati ad una riduzione significativa della funzionalità dei globuli bianchi e i globuli bianchi alterati possono significare una ridotta capacità di combattere le infezioni. I consumatori regolari di cannabis avevano anche una diminuzione delle quantità di cellule natural killer, che limitano la diffusione di tumori e infezioni microbiche.

Lo studio ha anche indicato che potrebbe esserci una relazione dose-risposta tra l’uso di cannabis nel corso della vita di un individuo e una diminuzione di certi marcatori del sistema immunitario, il che significa che chi usa regolarmente cannabis potrebbe essere più suscettibile alla progressione di malattie infettive.

E gli effetti della cannabis su persone estremamente immunocompromesse? Purtroppo la cannabis può ridurre significativamente le cellule anti-infettive nelle persone sottoposte a chemioterapia. Questa risposta soppressiva può aggiungersi agli effetti avversi della chemioterapia sul sistema immunitario dei pazienti con cancro.

La ricerca sui pazienti HIV-positivi e malati di AIDS, che sono particolarmente vulnerabili alle infezioni, indica però che non ci sono forti prove che la cannabis influenzi negativamente la funzione immunitaria.

I risultati suggeriscono invece che l’uso di cannabis in pazienti HIV-positivi può migliorare il sistema immunitario producendo una diminuzione statisticamente significativa della carica virale e un aumento delle cellule CD4. Le cellule CD4 possono essere considerate un marcatore che indica la robustezza del sistema immunitario.

Mentre la ricerca esistente ci permette di raccogliere informazioni sulla cannabis e il sistema immunitario, abbiamo bisogno di dati più rigorosi per dipingere ampie pennellate. Secondo l’ultimo rapporto del 2017 delle National Academies of Sciences, Engineering and Medicine (NASEM), non ci sono ricerche sufficienti sugli effetti della cannabis o delle medicine a base di cannabinoidi sul sistema immunitario umano per trarre conclusioni definitive.