Non è sempre facile creare un’azienda redditizia nel settore della cannabis legale. Tra il calo dei prezzi e l’eccesso di offerta che mettono sotto pressione le aziende di coltivazione, alcuni imprenditori cercano la loro prossima opportunità al di là della pianta: l’intelligenza artificiale.
In Arizona e nel Michigan, gli ex impianti di coltivazione della cannabis si profilano come potenziali sedi per centri dati dedicati all’IA su piccola scala, offrendo così una possibile seconda vita alle infrastrutture inizialmente costruite per la produzione di cannabis.
L’idea sta suscitando interesse, anche se permangono dubbi sulla sua sostenibilità economica, sull’impatto ambientale e sui limiti tecnici.
Il rallentamento del mercato della cannabis in Arizona crea un’opportunità inaspettata
In Arizona, le vendite di cannabis hanno raggiunto il picco nel 2024 per poi diminuire, poiché la sovrapproduzione ha fatto scendere i prezzi all’ingrosso. Per alcuni operatori è diventato sempre più difficile mantenere costosi impianti di coltivazione indoor.
Tra coloro che stanno esplorando alternative figura Moe Asnani, un imprenditore di Tucson ed ex proprietario di due D2 Dispensaries, che ha anche sviluppato il marchio di cannabis iLAVA. La sua proposta consiste nel trasformare gli edifici di coltivazione sottoutilizzati in strutture informatiche decentralizzate in grado di supportare applicazioni di intelligenza artificiale. Rivolgendosi a Arizona Public Media, Asnani ha spiegato:
«Per qualche motivo, in Arizona si coltiva molta più cannabis di quanta ne consumino gli abitanti dello Stato»,
A differenza dei data center hyperscale convenzionali, le strutture da lui proposte funzionerebbero come nodi informatici di dimensioni più ridotte, in grado potenzialmente di servire diverse centinaia di migliaia di utenti avvalendosi dell’infrastruttura esistente.
L’iniziativa è ancora agli inizi, con Asnani che sta cercando di ottenere il sostegno delle autorità locali.
Infrastrutture adatte all’IA e sfide energetiche
Gli impianti di coltivazione indoor di cannabis presentano diverse caratteristiche che potrebbero interessare gli operatori dei centri dati: un elevato fabbisogno energetico, sistemi di raffreddamento, una ventilazione efficiente e, talvolta, una connessione in fibra ottica. La loro riconversione potrebbe quindi limitare alcuni investimenti necessari alla costruzione di nuove infrastrutture.
A Kalamazoo, nel Michigan, un ex impianto di coltivazione di 3.000 m² dispone già di una potenza elettrica di 1,5 megawatt, che potrebbe raggiungere i 2,5 megawatt nel breve termine e i 15 megawatt nel lungo termine. Un esempio del potenziale di questa riconversione industriale, anche se le esigenze dei data center potrebbero richiedere importanti adeguamenti tecnici.
La questione ambientale rimane tuttavia centrale. L’ex impianto di Moe Asnani, a Tucson, avrebbe consumato circa 6.000 m³ di acqua nel 2024, contro un consumo annuo potenziale di 115.000 m³ per il controverso Project Blue, un progetto di data center nella stessa città. Un confronto che tuttavia non basta a dimostrare la superiorità ecologica dei piccoli impianti.
Secondo David Ebert, responsabile dell’IA e delle scienze dei dati presso l’Università dell’Arizona, i grandi data center beneficiano generalmente di una maggiore efficienza energetica. La proliferazione di piccole unità solleva inoltre questioni relative alla sicurezza informatica e alla gestione tecnica.
Una cautela condivisa da Paul Cunningham, consigliere comunale di Tucson, favorevole al riutilizzo di edifici esistenti a condizione che l’impatto ambientale sia contenuto.
Un’alternativa promettente, ma non una soluzione pronta all’uso
Nonostante il suo potenziale, la riconversione di ex impianti di coltivazione di cannabis in centri dati si scontra con diversi ostacoli. Queste infrastrutture possono richiedere da due a tre volte più elettricità rispetto alle coltivazioni di cannabis, il che comporta investimenti considerevoli per adeguare la rete elettrica. A ciò si aggiungono i vincoli relativi all’allacciamento alla fibra ottica, le normative locali e il costo delle apparecchiature informatiche, che vengono rapidamente superate dai progressi tecnologici.
Moe Asnani punta tuttavia sul miglioramento dell’efficienza dei processori e sullo sviluppo di un’IA sovrana, basata su infrastrutture decentralizzate che consentirebbero alle aziende e alle comunità di mantenere un maggiore controllo sui propri dati.
Resta da vedere se questi piccoli data center potranno competere con i giganti del settore, le cui infrastrutture beneficiano di notevoli economie di scala.
Per i produttori di cannabis statunitensi alle prese con il calo dei prezzi e la sovrapproduzione, questa riconversione potrebbe rappresentare una nuova fonte di reddito e dare una seconda vita a edifici sottoutilizzati. Ma tra i costi di adeguamento, i vincoli energetici e le incertezze economiche, il passaggio dalla cannabis all’intelligenza artificiale rimane ancora più una scommessa imprenditoriale che una vera e propria tendenza industriale.
