Dopo i 40 anni, un consumo moderato di cannabis potenzia il cervello

La ricerca sugli effetti della cannabis sul cervello si è concentrata a lungo su adolescenti e giovani adulti, evidenziando spesso i rischi per la memoria e l’attenzione.

Un nuovo studio ha esaminato un gruppo meno studiato: gli adulti di mezza età e anziani. Utilizzando i dati della UK Biobank, i ricercatori dell’Università del Colorado Anschutz riportano associazioni tra il consumo di cannabis, un maggiore volume cerebrale e migliori prestazioni cognitive in adulti di età compresa tra 40 e 77 anni.

I risultati, pubblicati all’inizio di febbraio 2026, aggiungono sfumature a un dibattito spesso presentato in termini troppo semplicistici. Secondo gli autori, l’esposizione alla cannabis nel corso della vita non sembra avere un effetto uniformemente dannoso sull’invecchiamento cerebrale e può, in certi contesti, essere legata alla conservazione della struttura e della funzione cerebrale.

Uno studio su larga scala su invecchiamento, cognizione e cannabis

Lo studio ha analizzato i dati di 26.362 partecipanti, la cui età media era di 55 anni. I partecipanti hanno indicato il numero di volte in cui avevano fatto uso di cannabis nella loro vita, permettendo ai ricercatori di classificarli come non consumatori, consumatori moderati e consumatori frequenti.

Utilizzando neuroimmagini e valutazioni cognitive, il team di ricerca si è concentrato sulle regioni cerebrali con un’alta densità di recettori cannabinoidiCB1, noti per interagire con i composti presenti nella cannabis. Queste regioni sono coinvolte in domini cognitivi chiave come apprendimento, memoria, attenzione, velocità di elaborazione e funzioni esecutive, che sono generalmente vulnerabili al declino legato all’età.

“Nel complesso, i risultati hanno mostrato che un maggiore consumo di cannabis nel corso della vita in adulti di mezza età e anziani… era generalmente associato a un maggiore volume cerebrale e a una migliore funzione cognitiva”, ha detto Anika Guha, PhD, psicologa clinica della CU Anschutz e autrice principale dello studio.

Dimensioni cerebrali, invecchiamento e significato di “più grande”

Invece di esaminare le dimensioni complessive del cervello, i ricercatori hanno adottato un approccio regione per regione, che ha permesso loro di capire meglio come il consumo di cannabis possa essere collegato a specifiche strutture neurali. L’ippocampo, una regione essenziale per la memoria e fortemente implicata nella demenza, ha attirato particolarmente la loro attenzione.

Come spiega Guha, “con l’età si osserva spesso una diminuzione del volume cerebrale dovuta a processi come l’atrofia e la neurodegenerazione”. In questo contesto, un volume regionale maggiore può riflettere il mantenimento dell’integrità cerebrale piuttosto che una crescita anomala.

Lo studio ha rilevato che la maggior parte delle regioni con un volume maggiore nei consumatori di cannabis era anche associata a migliori prestazioni cognitive, suggerendo una rilevanza funzionale delle differenze strutturali osservate.

Moderazione, differenze di sesso e un quadro complesso

Uno dei modelli più chiari emersi è il ruolo del consumo moderato. In molte aree, i partecipanti alla categoria dei consumatori moderati hanno ottenuto i risultati migliori, sia in termini di volume cerebrale che di test cognitivi. In un piccolo numero di aree, come la memoria visiva, i forti consumatori hanno ottenuto i risultati migliori, suggerendo effetti dipendenti dalla dose.

I ricercatori hanno anche esplorato le differenze di genere, notando che uomini e donne usano la cannabis in modo diverso e possono avere dinamiche distinte del sistema endocannabinoide. Sebbene non sia emerso un modello semplice, le interazioni significative tra più regioni cerebrali suggeriscono che il genere è una variabile importante per la ricerca futura.

È importante notare che i risultati non sono stati uniformemente positivi. Un maggior consumo di cannabis è stato associato a un ridotto volume del cingolo posteriore, una regione cerebrale coinvolta nella memoria e nelle emozioni. Tuttavia, le ricerche esistenti offrono interpretazioni contrastanti sul significato di una riduzione del volume in quest’area, amplificando la conclusione centrale dello studio: gli effetti della cannabis sul cervello non sono né puramente benefici né puramente dannosi.

Implicazioni per la salute pubblica e le politiche

Guha mette in guardia da un’interpretazione eccessiva dei risultati. Lo studio non disponeva di informazioni dettagliate sui tipi di prodotto, sulla potenza, sul contenuto di THC e CBD o sulle ragioni d’uso, fattori particolarmente rilevanti data l’evoluzione dei prodotti di cannabis nel tempo.

“Credo che la conclusione principale da trarre sia che la situazione è sfumata. Non si tratta di dire che la cannabis sia del tutto buona o del tutto cattiva”, ha detto.

Poiché la cannabis è sempre più usata dagli anziani per problemi come disturbi del sonno e dolore cronico, questi risultati dimostrano la necessità di una ricerca più mirata. Con l’invecchiamento della popolazione e l’evoluzione del mercato della cannabis, la comprensione degli effetti a lungo termine sul cervello sta diventando una priorità per la salute pubblica, che richiederà una discussione approfondita e basata sulle prove piuttosto che sui soli titoli dei giornali.