Una seconda varietà di canapa OGM approvata negli Stati Uniti, la Badger G

Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ha annunciato che una varietà geneticamente modificata di canapa, creata da ricercatori del Wisconsin, “può essere coltivata e allevata in modo sicuro negli Stati Uniti” e che è “improbabile che presenti un aumento del rischio di parassiti delle piante rispetto ad altre colture”.

La varietà di canapa OGM, soprannominata “Badger G“, non produce né THC né CBD, ma è progettata per avere livelli più elevati di cannabigerolo (CBG), il cannabinoide precursore di tutti gli altri cannabinoidi della Cannabis.

Questo è almeno il secondo tipo di canapa geneticamente modificata a ottenere il via libera dall’Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS) dell’USDA, dopo che un’altra varietà di canapa geneticamente modificata, che produce livelli inferiori di THC e CBD, era stata approvata in ottobre.

Sicurezza dello 0 THC per gli agricoltori

Secondo i creatori di Badger G, l’eliminazione del THC aiuterà gli agricoltori a evitare che i loro raccolti superino il limite federale dello 0,3% di THC per la canapa industriale.

“Circa il 25% del raccolto di canapa negli Stati Uniti viene scartato a causa di livelli di THC/THCA superiori alla soglia dello 0,3% stabilita dalla legge agricola del 2018”, hanno dichiarato i ricercatori nella loro richiesta di approvazione del Badger G. “La nostra nuova linea consentirà agli agricoltori di essere pienamente conformi a queste normative”

La nuova varietà aumenterebbe anche le rese di CBG, un cannabinoide spesso considerato in possesso delle qualità cumulative dei cannabinoidi combinati.

Alcuni studi hanno dimostrato che, assunto internamente, il CBG è promettente come terapia per condizioni come il glaucoma, le malattie infiammatorie intestinali e la malattia di Huntington, e può inibire la crescita dei tumori in alcuni casi; è noto che uccide o rallenta i batteri e promuove lo sviluppo delle ossa.

Come prodotto topico, il CBG agisce sui recettori endocannabinoidi CB1 e CB2, provocando risposte antinfiammatorie, antibatteriche e antiossidanti che aiutano il sistema endocannabinoide a mantenere una sana funzione della pelle. Infatti, è stato aggiunto al database degli ingredienti cosmetici dell’UE (Cosing) dalla Commissione europea nel 2021, un riconoscimento del suo profilo di sicurezza nei prodotti di salute e bellezza.

Produzione costosa del CBG

Scoperto per la prima volta negli anni ’60, il CBG, che non è psicoattivo, non compare negli elenchi internazionali delle droghe e non è considerato una sostanza controllata. Il CBG è stato anche definito “la Rolls-Royce dei cannabinoidi” a causa dell’elevato costo di produzione.

La quantità relativamente piccola di CBG presente nelle piante di cannabis convenzionali significa che sono necessari migliaia di chili di biomassa per isolare anche piccole quantità di composto, motivo per cui i prezzi per i consumatori finali sono storicamente elevati. Tuttavia, alcune varietà di canapa producono CBG in modo naturale e specifico.

La differenza tra allevamento varietale e splicing genetico

Sebbene entrambi comportino la modifica della genetica di un organismo, l’allevamento e la modifica genetica di una pianta mediante tecniche come il gene editing o l’ingegneria genetica sono diversi.

La selezione, chiamata in inglese breeding, si basa esclusivamente su metodi naturali per produrre le caratteristiche desiderate, ad esempio attraverso l’ibridazione o la selezione dei fenotipi, mentre la modifica genetica manipola direttamente i geni di un organismo utilizzando la biotecnologia.

La selezione varietale sfrutta semplicemente la diversità genetica naturale presente in una specie vegetale. Gli allevatori scelgono piante madri con specifiche caratteristiche favorevoli e le incrociano per diverse generazioni. Scegliendo sistematicamente la prole con le caratteristiche più desiderabili, i programmi di selezione convenzionali possono concentrare gradualmente i geni utili ed eliminare quelli sfavorevoli. Tuttavia, questo metodo è limitato alla variazione genetica già presente nel pool genetico della specie.

L’ibridazione, invece, permette di combinare i tratti forti di diverse varietà in un’unica varietà, ma richiede anche una selezione tradizionale per mantenere gli individui più eccellenti.

La modificazione genetica, invece, consente ai selezionatori di piante di aggiungere, rimuovere o modificare direttamente geni specifici da organismi completamente diversi – capacità che vanno ben oltre ciò che la riproduzione selettiva può ottenere attraverso i processi naturali. Le tecniche di modificazione genetica più comuni includono l’inserimento di un gene batterico per conferire resistenza agli insetti, la rimozione di geni per disattivare determinati percorsi o l’utilizzo di strumenti di gene editing come CRISPR per modificare con precisione le sequenze genomiche.

Questa maggiore potenza comporta anche rischi aggiuntivi. I critici delle colture GM si preoccupano delle conseguenze potenzialmente indesiderate di una modifica imprevedibile dei geni di un organismo. La combinazione di geni di specie molto diverse in modi che non si verificherebbero naturalmente solleva anche dibattiti etici. Alcuni sono preoccupati per i potenziali effetti sulla salute o sull’ambiente che forse non conosciamo ancora.

I sostenitori dell’ingegneria genetica affermano che le colture geneticamente modificate sono ampiamente testate e che non vi sono prove che le varietà approvate in commercio siano dannose. Sostengono che l’ingegneria genetica è semplicemente un’estensione delle modifiche genetiche che gli esseri umani hanno apportato per millenni attraverso l’allevamento, ma con una precisione molto maggiore.

Qualunque sia la posizione di ciascuno, l’avvento di strumenti di editing genetico come il CRISPR ha reso la modifica genetica delle piante molto più facile, veloce ed economica rispetto ai vecchi metodi di ingegneria genetica. Con le giuste conoscenze e attrezzature, è ora possibile disattivare, modificare o scambiare virtualmente qualsiasi sequenza genetica tra organismi, compresa l’introduzione di geni animali o batterici nelle piante con estrema precisione.

Man mano che queste biotecnologie diventano sempre più accessibili, è probabile che la modificazione genetica svolga un ruolo sempre più importante in agricoltura, accanto ai programmi di riproduzione convenzionali. Sebbene siano ancora necessarie ulteriori ricerche sugli impatti a lungo termine, gli OGM sembrano destinati a diventare un metodo standard per ottimizzare le caratteristiche delle colture e sviluppare varietà vegetali difficili o impossibili da ottenere con il solo allevamento.