Contrariamente alle previsioni, l’avvio del mercato legale della cannabis a scopo ricreativo in California non ha determinato un aumento duraturo del consumo. Secondo un nuovo studio pubblicato sul Journal of Cannabis Research, la percentuale di adulti che consumano cannabis è rimasta praticamente invariata dall’apertura del mercato della cannabis per adulti nel 2018.
Ciò che è cambiato, invece, è il modo in cui i californiani consumano la cannabis: i prodotti commestibili stanno guadagnando popolarità, mentre il consumo tramite fumo continua a diminuire.
Il consumo di cannabis è rimasto notevolmente stabile dal 2018
La California è stata uno dei primi Stati americani a legalizzare la cannabis per uso da parte degli adulti dopo che gli elettori hanno approvato la Proposta 64 nel 2016. Le vendite al dettaglio sono iniziate ufficialmente all’inizio del 2018, sollevando interrogativi sul fatto che un accesso legale più agevole avrebbe comportato un aumento significativo del consumo.
Il consumo di cannabis nell’ultimo anno ha riguardato il 22,1% degli adulti nel 2017, l’anno precedente all’apertura dei negozi al dettaglio autorizzati. Nel 2024, tale cifra aveva raggiunto il 23,5%, una differenza che i ricercatori hanno ritenuto non significativa dal punto di vista statistico.
Una tendenza simile si è delineata per il consumo nel mese precedente. Il consumo è passato dal 14,5% nel 2017 al 17,7% nel 2018, in coincidenza con l’apertura del mercato al dettaglio legale, per poi diminuire progressivamente. Nel 2024, il consumo nel mese precedente era sceso al 15,4%, tornando così praticamente al livello precedente all’apertura dei negozi.
Nel complesso, i ricercatori stimano che circa un adulto californiano su quattro abbia dichiarato di aver consumato cannabis nel corso dell’anno precedente, mentre circa uno su sei ha dichiarato di averne consumata nel mese precedente nell’arco dell’intero periodo studiato.
L’apertura dei negozi al dettaglio non ha quindi comportato un aumento duraturo del numero di consumatori.
Perché la legalizzazione non ha portato a un aumento duraturo
Gli autori sostengono che la storia della California contribuisca a spiegare questi risultati. Ben prima della legalizzazione del consumo ricreativo, lo Stato disponeva già di un vasto sistema di cannabis terapeutica, istituito in seguito all’adozione della Proposta 215 nel 1996. Parallelamente, un mercato illegale molto sviluppato offriva da tempo un accesso generalizzato ai prodotti a base di cannabis.
Poiché la cannabis era già facilmente accessibile prima del 2018, l’ampliamento dell’accesso legale alla vendita al dettaglio potrebbe aver semplicemente modificato le abitudini di acquisto piuttosto che attirare un gran numero di nuovi consumatori.
I ricercatori spiegano inoltre che la crescente disponibilità di prodotti psicoattivi derivati dalla canapa al di fuori del mercato regolamentato della cannabis potrebbe aver influenzato le abitudini di consumo in un modo che non è stato preso in considerazione dall’indagine.
I consumatori non fanno uso di cannabis più spesso
Lo studio ha inoltre cercato di determinare se i consumatori già esistenti avessero iniziato a fare uso di cannabis con maggiore frequenza dopo la legalizzazione della vendita al dettaglio. Anche in questo caso, sono stati osservati pochi cambiamenti.
Tra le persone che hanno dichiarato di aver consumato cannabis nel mese precedente, il consumo è rimasto concentrato alle due estremità dello spettro per tutto il periodo oggetto dello studio. Circa il 40% ha dichiarato di consumare cannabis da uno a cinque giorni al mese, mentre circa il 37% ne consumava almeno 20 giorni al mese.
I modelli di consumo intermedi sono rimasti molto meno diffusi e la distribuzione complessiva è rimasta stabile tra il 2019 e il 2024.
Questi risultati suggeriscono che, sebbene il mercato regolamentato californiano sia maturato, tale evoluzione non è stata accompagnata da un aumento del consumo tra coloro che già fanno uso di cannabis.
I prodotti commestibili continuano a sostituire la cannabis fumata
È proprio a livello delle modalità di consumo che lo studio ha evidenziato cambiamenti significativi e interessanti per i paesi che sono ancora alle prese con il proibizionismo. Il fumo rimane la modalità di consumo della cannabis più diffusa, ma la sua predominanza si è notevolmente indebolita.
La percentuale di consumatori che dichiara di utilizzare spinelli, pipe o bong è passata da oltre il 71% nel 2019 a poco più del 58% nel 2024. Allo stesso tempo, i prodotti commestibili hanno registrato una crescita significativa, passando da circa il 40% dei consumatori a oltre il 53% nello stesso periodo.
Le altre modalità di consumo hanno subito cambiamenti relativamente modesti. Lo svapo è rimasto stabile per tutta la durata dello studio, mentre il «dabbing» ha registrato un leggero calo che non ha raggiunto una soglia di significatività statistica.
Gli autori suggeriscono che la crescente diversità dei prodotti presenti sul mercato legale californiano, unita a una maggiore consapevolezza dei rischi per la salute legati alla combustione, potrebbe contribuire a questo progressivo abbandono del fumo.
I dispensari sono ormai la principale fonte di approvvigionamento
Anche il mercato legale sembra essere diventato la principale fonte di approvvigionamento di cannabis per la maggior parte dei consumatori. Tra i consumatori che hanno fatto uso di cannabis nell’ultimo mese e intervistati tra il 2021 e il 2024, circa il 77% ha dichiarato di aver acquistato la cannabis in un dispensario.
Amici e familiari sono rimasti la seconda fonte più comune, mentre i servizi di consegna a domicilio hanno rappresentato una quota ben più ridotta. La coltivazione domestica e gli acquisti online hanno rappresentato solo una quota limitata dell’approvvigionamento dichiarato.
Gli anziani sono all’origine del cambiamento demografico più significativo
Sebbene il consumo a livello statale sia rimasto sostanzialmente invariato, alcuni gruppi demografici hanno seguito andamenti diversi. Gli aumenti più marcati sono stati osservati tra gli adulti di mezza età e gli anziani.
Il consumo di cannabis nell’ultimo mese è aumentato in modo significativo tra le persone di età compresa tra i 40 e i 59 anni, passando dal 10,7% nel 2017 al 14,5% nel 2024.
Un aumento relativo ancora più marcato è stato osservato tra gli adulti di età pari o superiore a 75 anni, tra i quali la prevalenza è più che raddoppiata nel corso del periodo studiato, passando dal 2,4% al 5,5%.
Al contrario, i ricercatori non hanno riscontrato alcun aumento significativo tra gli adulti di età compresa tra i 18 e i 25 anni, nonostante i frequenti timori secondo cui la legalizzazione potrebbe incoraggiare un aumento del consumo tra i giovani adulti.
Lo studio ha inoltre evidenziato tendenze relativamente stabili in base al sesso, mentre le variazioni tra i gruppi razziali ed etnici sono state modeste.
Un mercato maturo piuttosto che in forte crescita
Nel complesso, questi risultati delineano il quadro di un mercato californiano della cannabis che ha continuato a evolversi senza modificare in modo sostanziale la prevalenza complessiva del consumo tra gli adulti.
Piuttosto che stimolare una crescita sostenuta del consumo, il mercato legale sembra aver influenzato il modo in cui i consumatori si procurano e consumano la cannabis. I dispensari autorizzati sono diventati il principale canale di vendita al dettaglio, mentre i prodotti commestibili continuano a guadagnare popolarità a scapito dei prodotti da fumare.
Gli autori precisano che lo studio non consente di stabilire relazioni dirette di causa-effetto, poiché si basa su dati provenienti da indagini trasversali ripetute. Sottolineano inoltre che i cambiamenti nella metodologia di indagine, la pandemia di COVID-19 e le normative locali disomogenee in materia di vendita al dettaglio in California potrebbero aver influenzato i risultati. Più della metà delle giurisdizioni californiane continua a vietare le attività commerciali legate alla cannabis, limitando così l’accesso legale in molte regioni dello Stato.
Ciononostante, questo studio offre una delle valutazioni a lungo termine più chiare delle tendenze di consumo dall’inizio della vendita al dettaglio destinata agli adulti. A otto anni dall’arrivo della cannabis legale sugli scaffali dei negozi, i dati suggeriscono che il mercato legale californiano della cannabis si sia evoluto e diversificato, senza tuttavia registrare una crescita sostanziale in termini di numero di adulti che scelgono di consumare cannabis.
