Ricercatori sudafricani scoprono rari alcaloidi nelle foglie di Cannabis

Sapevamo già dei alcaloidi nella Cannabis. I ricercatori dell’Università di Stellenbosch (SU) in Sudafrica, invece, hanno identificato una rare classe di composti fenolici, chiamati flavoalcaloidi, nelle foglie di Cannabis, una prima volta nella letteratura scientifica. La scoperta, pubblicata sul Journal of Chromatography A, getta nuova luce sulla complessità chimica della pianta e sul suo potenziale per la ricerca biomedica al di là dei cannabinoidi.

Guidato dalla Dott.ssa Magriet Muller, chimico analitico del Centro di Analisi dell’Università di Stellenbosch, il team ha analizzato tre varietà commerciali di Cannabis coltivate in Sudafrica, una Cape Cookie, una CBG e una Blue Sky, del produttore Cannsun Medicinals.

Utilizzando tecniche avanzate di cromatografia liquida bidimensionale e spettrometria di massa ad alta risoluzione, hanno identificato 79 composti fenolici, 25 dei quali non erano mai stati segnalati prima nella Cannabis. Di questi, 16 sono stati provvisoriamente identificati come flavoalcaloidi, concentrati principalmente nelle foglie di una singola varietà, la Blue Sky.

Una rara famiglia di composti

i composti fenolici come i flavonoidi sono ben noti nel mondo farmaceutico per le loro proprietà antiossidanti, antinfiammatorie e anticancerogene. Tuttavia, i flavoalcaloidi sono eccezionalmente rari in natura.

“La maggior parte delle piante contiene miscele molto complesse di composti fenolici e, mentre i flavonoidi sono molto diffusi nel regno vegetale, i flavoalcaloidi sono molto rari in natura”, spiega il dottor Muller.

I ricercatori non si aspettavano di trovare una tale variabilità nei profili fenolici tra tre sole varietà, né di scoprire così tanti composti precedentemente non registrati.

“Sappiamo che la Cannabis è estremamente complessa, contiene più di 750 metaboliti, ma non ci aspettavamo una tale variazione… soprattutto perché la prima evidenza di flavoalcaloidi nella Cannabis è stata molto eccitante”, ha detto Muller.

L’analisi ha anche confermato che le foglie di Cannabis, spesso considerate scarti nella produzione commerciale, possiedono una ricca e unica composizione chimica di non-cannabinoidi. Queste scoperte potrebbero aprire nuove prospettive per il loro utilizzo nell’industria farmaceutica e cosmetica, dove gli estratti fenolici sono già apprezzati per le loro proprietà biologiche.

La chimica ad alta risoluzione alla base della scoperta

Per scoprire queste nuove molecole, il team SU ha utilizzato un metodo cromatografico all’avanguardia noto con il piccolo nome di HILIC × RP-LC-UV-HR-MS. Questo approccio bidimensionale consente una separazione estremamente fine di composti che altrimenti si sovrapporrebbero in un’analisi standard.

Secondo il Professor André de Villiers, relatore della tesi di Muller e coautore dello studio, “le eccellenti prestazioni della cromatografia liquida bidimensionale ci hanno permesso di separare i flavoalcaloidi dai flavonoidi, molto più abbondanti, consentendoci di rilevare per la prima volta questi composti rari nella Cannabis”.

Questo metodo, precedentemente applicato al tè rooibos, all’uva e al vino, si è dimostrato notevolmente efficace nel caratterizzare i composti fenolici polari della Cannabis. La ricerca ha rivelato notevoli differenze tra le tre varietà testate, ognuna delle quali mostrava profili fenolici distinti. Una era più ricca di flavoni glicosilati C come l’orientina e la vitexina, mentre un’altra presentava livelli più elevati di derivati di glicoside dell’acetina.

Ampliare la portata della ricerca sulla Cannabis

Mentre la maggior parte degli sforzi scientifici si è storicamente concentrata sui cannabinoidi, in particolare THC e CBD, questo studio dimostra che altre classi di composti possono avere un significativo valore terapeutico.

“La nostra analisi evidenzia ancora una volta il potenziale terapeutico del materiale vegetale della cannabis, che attualmente è considerato un rifiuto”, ha dichiarato il professor de Villiers. “La cannabis ha un profilo fenolico non cannabinoide ricco e unico, che potrebbe essere rilevante dal punto di vista della ricerca biomedica”

I flavoalcaloidi, che sono ancora solo parzialmente caratterizzati, rappresentano ora una nuova frontiera per gli scienziati che cercano di comprendere il pieno potenziale delle molecole derivate dalla Cannabis.