A quasi otto anni dalla sentenza della Corte costituzionale che autorizza la coltivazione e il possesso di cannabis per uso privato, il Sudafrica fatica ancora a mettere in atto un quadro normativo coerente per il proprio settore. Mentre il mercato continua a svilupparsi in una zona grigia, le aziende che hanno investito nei settori autorizzati denunciano la mancanza di sbocchi legali chiaramente definiti.
Il governo sta lavorando da diversi anni al Piano direttivo nazionale sulla cannabis, un programma volto a strutturare e formalizzare un settore già ben consolidato. Nonostante le numerose consultazioni e un consenso politico relativamente ampio sulla necessità di una riforma, le misure concrete tardano a concretizzarsi.
Per molti operatori del settore, il problema non è più l’individuazione delle soluzioni, ma la loro applicazione. Le linee guida principali sono note, le raccomandazioni sono state formulate e i meccanismi normativi sono stati ampiamente discussi. Ora resta da tradurle in disposizioni operative.
Questa impazienza è stata recentemente evidenziata da una lettera aperta indirizzata alle autorità sudafricane dal giurista specializzato Charl Botha e riportata da Cannabiz Africa. Basandosi su oltre due anni di contributi tecnici, memorandum e proposte normative, Botha ritiene che il divario tra gli annunci politici e la loro attuazione stia iniziando a produrre effetti economici tangibili per le imprese del settore.
«Il Sudafrica ha raggiunto un punto in cui l’attuazione dovrebbe ora ricevere la stessa attenzione riservata alla consultazione e all’elaborazione delle politiche. La domanda che si pone sempre più spesso in tutto il settore è: quando tutto questo lavoro inizierà a tradursi in risultati visibili?»
Esiste già un’economia della cannabis da diversi miliardi di rand
Il dibattito sudafricano sulla cannabis presenta una particolarità: la sfida non è quella di far emergere un mercato, ma di regolamentare un’attività economica che esiste già su larga scala.
Nel corso di recenti audizioni parlamentari sono state avanzate diverse stime relative al valore del settore. Le autorità parlano di un mercato che potrebbe raggiungere i 28 miliardi di rand (circa 1,4 miliardi di euro), anche se le cifre variano a seconda degli interlocutori e delle metodologie adottate. Questa mancanza di dati consolidati complica la valutazione precisa del peso economico della cannabis e, di conseguenza, la definizione delle politiche pubbliche da attuare.
Davanti alla commissione parlamentare competente, Ncumisa Mcata-Mhlauli, direttrice delle industrie agroalimentari e forestali presso il Ministero del Commercio, dell’Industria e della Concorrenza (DTIC), ha indicato che il governo punta a una crescita annuale del 10% del settore. Ha stimato i ricavi del settore formale a circa 5,5 miliardi di rand all’anno, pur riconoscendo che l’attività effettiva supera di gran lunga tale cifra.
Le stime di Charl Botha delineano un mercato ancora più vasto. Secondo la sua analisi, il solo commercio al dettaglio di cannabis rappresenterebbe tra i 9 e i 10 miliardi di rand all’anno. Egli stima che circa 550 tonnellate di fiori di cannabis transitino ogni anno attraverso una rete composta da circa 8.500 punti vendita e 2.500 club di cannabis.
«La questione è capire come integrare un mercato esistente da diversi miliardi di rand nell’economia formale, tassabile e regolamentata», afferma Botha.
I limiti della depenalizzazione
Le origini della situazione attuale risalgono alla storica decisione della Corte costituzionale del 2018, che ha sancito il diritto degli adulti di coltivare e possedere cannabis per uso personale.
Sebbene questa decisione abbia segnato una svolta giuridica fondamentale, non ha tuttavia istituito un mercato commerciale regolamentato. Oggi i sudafricani possono coltivare legalmente la cannabis a casa propria, ma non dispongono ancora di canali di acquisto chiaramente legali, il che ha inevitabilmente contribuito alla nascita di un importante mercato grigio.
Alcune aziende hanno tentato di operare basandosi su interpretazioni dell’articolo 21 della legge sui medicinali e le sostanze correlate, che consente ai medici di richiedere l’accesso a medicinali non autorizzati, compresa la cannabis, per i propri pazienti. Tali autorizzazioni sono tuttavia specifiche per ogni singolo paziente e non sono mai state concepite per fungere da licenze commerciali per la vendita al dettaglio.
Ne risulta un quadro giuridico che rimane molto ambiguo. John Jeffery, responsabile del programma governativo sulla cannabis, ha riconosciuto queste difficoltà durante i dibattiti parlamentari all’inizio di quest’anno.
«La situazione giuridica non è auspicabile. È piuttosto confusa.»
Per gli operatori sanitari autorizzati che hanno investito in strutture, sistemi di conformità e autorizzazioni normative, l’assenza di un mercato interno chiaro è diventata particolarmente problematica. Nel frattempo, le aziende che operano al di fuori delle normative ufficiali continuano a soddisfare la domanda senza dover sostenere gli stessi costi di conformità.
Il Piano direttivo nazionale sulla cannabis promette un futuro regolamentato
Di fronte a queste sfide, il governo ha dedicato anni all’elaborazione del Piano direttivo nazionale sulla cannabis, approvato per la prima volta dal Consiglio dei ministri nel 2019.
Inizialmente gestito dal Ministero dell’Agricoltura, il progetto è stato trasferito al DTIC nel 2024, poiché le autorità cercavano di centralizzare la supervisione nell’ambito di una strategia di sviluppo commerciale. Il piano ha inoltre ricevuto il sostegno del presidente Cyril Ramaphosa, il quale ha dichiarato nel suo discorso sullo stato della nazione del 2025: «Vogliamo che il Sudafrica sia all’avanguardia nella produzione commerciale di canapa e cannabis».
Come ricorda Business of Cannabis, il Piano direttivo si articola attorno a nove pilastri, che coprono settori quali la regolamentazione, la ricerca, l’approvvigionamento di sementi, lo sviluppo del mercato, la produzione, l’istruzione e il sostegno alle imprese. Dieci diversi ministeri partecipano alla sua attuazione.
La strategia mira in definitiva a creare opportunità in diversi settori, tra cui la cannabis terapeutica, la fibra di canapa, i prodotti alimentari e i cosmetici. Offre inoltre ai coltivatori esistenti e ai produttori tradizionali vie di accesso all’economia regolamentata.
Secondo Botha, molti produttori rimangono al di fuori del quadro legale non perché si oppongano alla regolamentazione, ma perché non esiste alcun percorso pratico che consenta loro di parteciparvi.
«Gran parte della coltivazione esistente rimane completamente al di fuori del sistema legale. Questi produttori non rifiutano di entrare nello spazio regolamentato, semplicemente non c’è una porta accessibile attraverso la quale possano passare. »
L’attuazione rimane il tassello mancante
Nonostante l’ambizione del Piano direttivo, gli operatori del settore avvertono sempre più spesso che i documenti politici da soli non saranno sufficienti a creare un mercato funzionante.
La Politica di commercializzazione della canapa e della cannabis, considerata un elemento chiave della strategia del governo, è ancora in attesa dell’approvazione del Consiglio dei ministri. Ancora più importante, il futuro progetto di legge sulla cannabis, che fornirebbe la base legislativa necessaria per l’attuazione di molte di queste proposte, non dovrebbe essere presentato al Parlamento prima della metà del 2027.
Questo calendario sta diventando difficile da accettare per molte aziende.
La recente lettera di Botha mette in evidenza diverse proposte rimaste senza risposta, in particolare un quadro di riferimento per 100 siti pilota destinati a generare dati sulla conformità, la tracciabilità e la salute pubblica senza alcun costo per il governo. Altri contributi includono raccomandazioni relative all’imballaggio, all’etichettatura, alla tracciabilità dei prodotti e all’integrazione dei sistemi di conoscenza indigeni nelle future normative.
Allo stesso tempo, le aziende produttrici di cannabis in possesso di licenza continuano a incontrare ostacoli pratici. Molte hanno difficoltà ad accedere ai servizi bancari, ai fornitori di servizi di pagamento, ai prodotti assicurativi e ai capitali di investimento, anche quando operano nel rispetto della normativa vigente.
«Un quadro normativo moderno per la cannabis deve essere valutato non solo alla luce della legislazione e delle politiche, ma anche in base alla capacità degli operatori legittimi di accedere alle infrastrutture commerciali essenziali, in particolare ai servizi bancari, ai sistemi di pagamento, alle assicurazioni e ai capitali di investimento.»
Mentre la frustrazione cresce, alcune parti interessate hanno iniziato a rivolgersi ai tribunali per accelerare la riforma. Secondo Botha, le controversie costituzionali in corso riflettono un sentimento più generale all’interno del settore secondo cui la consultazione ha raggiunto i propri limiti.
Il Sudafrica dispone già un’importante economia della cannabis, una solida esperienza nella coltivazione, una domanda da parte dei consumatori e un ampio sostegno politico a favore della riforma. Il dibattito costituzionale è in gran parte risolto e l’orientamento politico è stato definito.
Ciò che rimane incerto è se il governo sarà in grado di mettere in atto la regolamentazione necessaria per concretizzare queste ambizioni.
Come ha sintetizzato Botha: «Il dibattito costituzionale è chiuso. L’orientamento politico è chiaro. Non resta che passare all’azione.»
