L’uso di cannabis uccide le cellule cerebrali?

Per più di un secolo sono continuate le voci sui presunti pericoli dell’uso di cannabis. Dalla guerra alle droghe al commento culturale nei film e nei media, fumare erba ha spesso avuto una cattiva reputazione.

Qui sfatiamo i miti sull’uso di cannabis e approfondiamo la ricerca per scoprire se l’uso di cannabis può uccidere le cellule cerebrali.

Origini del mito della cannabis che uccide le cellule cerebrali

L’era del proibizionismo del 20° secolo coincise con alcune idee sbagliate sull’erba e i suoi effetti sui consumatori. I due maggiori contributori di queste idee sbagliate sugli effetti dannosi della marijuana sul cervello furono Reefer Madness e la campagna dell’uovo fritto.

Reefer Madness è un film del 1936 che ha avuto una rinascita negli anni ’70 e rappresenta eventi eccessivamente violenti legati all’uso di cannabis. Le scene melodrammatiche mostrano giovani adulti fumatori di cannabis che scendono in varie forme di follia e allucinazioni fino a quando alla fine sullo schermo appare un minaccioso avvertimento: “PREVENITE I VOSTRI FIGLI”.

La campagna delle uova fritte è un elemento dei programmi dell’era Reagan, come il DARE(Drug Abuse Resistance Education), che mirava ad educare i bambini negli anni ’80 sui potenziali pericoli della droga. A questo scopo, la Partnership for a Drug-Free America (PDFA) ha sponsorizzato un annuncio di servizio pubblico allarmista con l’immagine di un uovo gettato in una padella sfrigolante. Sullo sfondo, un uomo lancia un terribile avvertimento: “Quello è il suo cervello. Questo è il suo cervello drogato. Ci sono domande?” La prima pubblicità delle ‘uova fritte’ è stata trasmessa nel 1987 e rilanciata nel 2016.

Una panoramica della ricerca

Gli scienziati generalmente distinguono tra uso infrequente e regolare di cannabis, che possono avere effetti molto diversi sul cervello. Le ricerche disponibili supportano l’idea che l’uso occasionale di cannabis possa avere effetti neuroprotettivi sul cervello, mentre gli effetti dell’uso frequente di cannabis sono meno chiari ma potrebbero essere negativi.

“L’unica prova che ho potuto trovare in letteratura di neurotossicità delle cellule cerebrali è causata dai cannabinoidi sintetici (come Spice e K2). I cannabinoidi a base vegetale sembrano avere l’effetto opposto, almeno a breve termine”, dice il neuroscienziato Dr. Adie Rae

Studi sull’uso di cannabis e l’attività cerebrale

Molti cannabinoidi nella cannabis (in particolare CBD e CBG, ma anche THC) sono effettivamente neuroprotettivi, secondo Rae: “Ciò significa che attivano processi cellulari sani come l’antiossidazione, piuttosto che stimolare processi cellulari che portano alla morte cellulare. Essere neuroprotettivi è ciò che rende la cannabis e i suoi derivati obiettivi attraenti come terapie per i disturbi cerebrali degenerativi come il Parkinson e il morbo di Alzheimer”, ha detto.

Una revisione della letteratura pubblicata nel 2020 in Molecular Neurobiology indica che il THC e il CBD potrebbero essere potenzialmente terapeutici per le persone con Parkinson e Alzheimer.

Uno studio sui topi pubblicato nel 2018 in Neurobiology of Aging ha dimostrato che una dose molto bassa di THC iniettato potrebbe innescare un’inversione dei deterioramenti cognitivi legati all’età. Gli effetti positivi sono durati sette settimane.

D’altra parte, uno studio pubblicato nel 2020 sulla rivista Addiction Biology ha mostrato che la dimensione totale dell’ippocampo, importante per la memoria e l’apprendimento, continua a ridursi con l’uso più frequente di cannabis. “La cannabis non necessariamente ‘uccide’ le cellule cerebrali, ma c’è chiaramente qualcosa di sbagliato nell’ippocampo nei consumatori cronici di cannabis”, secondo Rae.

Inoltre, alcuni consumatori frequenti di cannabis mostrano una riduzione del volume della materia grigia in diverse regioni del cervello. Uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista scientifica Neuroreport ha dimostrato questi cambiamenti della materia grigia nei forti consumatori di cannabis. “Di nuovo, questo non significa che la cannabis ‘uccide’ queste cellule cerebrali, ma le aree sono più piccole del normale”, dice Rae, “Inoltre l’uso cronico di cannabis diminuisce la produzione di proteine chiave che servono come strumenti di sopravvivenza per le cellule cerebrali”

Come usare saggiamente la cannabis

La moderazione è il modo migliore per godersi la cannabis in modo sicuro e forse anche per trarne qualche effetto protettivo per il cervello. Piuttosto che usare la cannabis quotidianamente, consideri di ridurla e di mettere da parte la sua varietà preferita come un piacere piuttosto che un’abitudine.

Scegliere ceppi a basso contenuto di THC, che hanno meno proprietà psicoattive, può anche essere un modo più intelligente di godersi la cannabis. I ceppi popolari a basso THC includono Ringo’s Gift, Harlequin, Cannatonic, Pennywise, ACDC e Sour Tsunami.

Infine, sperimentare metodi di consumo di cannabis senza combustione può essere meglio per il suo cervello (a condizione che la potenza sia bassa) e sicuramente sarà meglio per i suoi polmoni.

Conclusione su erba e cervello

Mentre gli studi hanno mostrato effetti negativi sul cervello dei consumatori frequenti di cannabis, dosi più basse di THC possono essere benefiche.

“Dato che il sistema endocannabinoide è coinvolto in tutti i nostri processi cognitivi e omeostatici, è saggio usare la cannabis con moderazione e/o fare pause regolari”, ha detto Rae. Raccomanda l’astinenza per almeno 48 ore almeno una volta al mese.

Tuttavia, questo consiglio è rivolto a utenti adulti, non a quelli il cui cervello si sta ancora sviluppando. “Ci sono sicuramente effetti della cannabis sullo sviluppo del cervello, sia che la persona sia nell’utero o al liceo. La cosa più sicura per la salute del cervello è aspettare che il cervello sia completamente sviluppato, intorno ai 22 anni, prima di usare cannabis”, ha detto Rae.

Sembrerebbe che quando si tratta di uso di cannabis e salute del cervello, meno è più.