Glossario della cannabis
Cosa sono i cannabinoidi?
I cannabinoidi sono alla base dell’azione della cannabis sull’organismo, sia per uso medico che per uso ricreativo. Usata a scopo terapeutico, la cannabis può aiutare i pazienti sottoposti a chemioterapia a gestire la nausea. I malati di sclerosi multipla possono essere alleviati dal dolore. E i cannabinoidi riducono le crisi nei bambini che soffrono di epilessia, al punto che possono persino tornare a scuola.
Ma come agiscono i cannabinoidi sui pazienti? Cosa rende diversa la parte medica della pianta? Identificando i componenti chimici che apportano benefici ai consumatori di cannabis, i coltivatori e gli scienziati non potrebbero sforzarsi di produrre solo le varietà di cannabis che contengono il maggior numero possibile di questi composti?
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Cannabinoidi: l’elemento chimico primario
I componenti chimici della cannabis che producono gli effetti terapeutici e ricreativi per i pazienti e per i consumatori occasionali sono chiamati cannabinoidi. I cannabinoidi sono semplicemente un composto chimico della cannabis che provoca determinate reazioni quando viene ingerito sotto forma di fumo o vapore, o attraverso lo stomaco quando viene mangiato. Possono anche passare attraverso la pelle, come nel caso delle creme alla cannabis. Gli effetti variano a seconda del modo in cui la cannabis viene consumata, per durata e potenza. Ad esempio, la cannabis fumata impiega meno tempo ad esercitare i suoi effetti rispetto a quella mangiata.
I cannabinoidi sono stati scoperti nel 1940 da Roger Adams negli Stati Uniti e confermati dal dottor Raphael Mechoulam dell’Università Ebraica di Gerusalemme. Queste sostanze chimiche lavorano in sinergia con il corpo umano, in particolare con il sistema endocannabinoide. La pianta contiene più di 111 cannabinoidi. I più noti sono il CBD e il THC, talvolta indicati come CBN o CBG, e varianti come THCV e CBDV.
Quando la cannabis viene consumata, i cannabinoidi si legano ai loro recettori neuronali dedicati. Ci vogliono circa 2-30 minuti prima di avvertire effetti come dolore, infiammazione o riduzione della nausea (i 3 sintomi più facilmente alleviati dalla cannabis).
La via del THC
Il THC è il principio attivo più comunemente presente nella cannabis. Fornisce effetti euforici, rilassanti o di alterazione del cervello, noti come “high”. Tuttavia, il THC fornisce ai pazienti medici anche effetti antinfiammatori, tra i tanti, ad esempio contro il morbo di Crohn.
Il THC si è dimostrato efficace anche per i pazienti che soffrono di depressione o di disturbo da stress post-traumatico. Alcune varietà di cannabis, come la Trainwreck o la Girl Scout Cookies, contengono fino al 30% di THC. La potenza di queste varietà può produrre effetti significativi, in particolare per le vittime di forti dolori. Chi cerca qualcosa di più può rivolgersi ai concentrati di cannabis, che possono contenere dal 40 al 90% di THC.
Recettori dei cannabinoidi
Esistono due tipi principali di recettori dei cannabinoidi nel sistema endocannabinoide: CB1 e CB2. I recettori CB1, che si trovano nel cervello e nel sistema nervoso centrale, si adattano alle molecole di THC. Poiché si trovano in grandi quantità nel cervello, questo recettore è responsabile degli effetti euforici e psicoattivi. I recettori CB2, presenti nel sistema immunitario e negli organi associati, si combinano con il CBD per produrre effetti medici, come la riduzione delle crisi epilettiche e di alcuni tumori nei bambini e negli adulti.
Altri recettori devono ancora essere scoperti. La ricerca sui cannabinoidi è attualmente limitata dalle restrizioni federali sulla cannabis negli Stati Uniti e dalla generale illegalità della cannabis, una droga ancora classificata come sostanza pericolosa. I progressi scientifici nelle interazioni tra cannabis e corpo umano potrebbero essere evidenziati dalla ricerca sugli effetti dei cannabinoidi sul sistema endocannabinoide.
Torniamo alle basi
Ogni malattia o condizione è diversa, per non parlare delle reazioni dei pazienti a ogni terapia. Gli studi clinici sugli esseri umani sono necessari per aiutare i pazienti ad accedere a trattamenti a base di cannabis che possono aiutare a compensare alcuni degli effetti collaterali dei trattamenti generali.
La comunità dei cannabinoidi sta dimostrando, passo dopo passo, gli effetti dei cannabinoidi nell’alleviare l’epilessia e il morbo di Crohn. Purtroppo, sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire questi fatti come verità scientifica e per mostrare come i cannabinoidi interagiscono con il corpo umano e con i terpeni, ad esempio.
- Le basi dei cannabinoidi
- Il sistema endocannabinoide
- I recettori dei cannabinoidi
- Evoluzione dell’azione del CBD nella storia scientifica
- L’effetto entourage
- Elenco dei cannabinoidi
- Domande frequenti
Le basi dei cannabinoidi
I cannabinoidi sono un gruppo di molecole che si legano a specifici recettori nel corpo umano che costituiscono il cosiddetto sistema endocannabinoide. Per descrivere questo processo si usa spesso la metafora della “chiave e della serratura”. Il corpo umano ha zone di legame specifiche (la serratura) sulla superficie di molte cellule, e il nostro organismo produce diversi endocannabinoidi (le chiavi) che si legano a questi recettori dei cannabinoidi (CB) per attivarli.
Nel 1992, i ricercatori hanno scoperto per la prima volta una sostanza endogena (prodotta dall’organismo) che si lega a questi recettori cannabinoidi. Questa sostanza, chiamata anandamide, deriva dalla parola sanscrita “Ananda”, che significa felicità assoluta, e “ammide” per la sua struttura chimica. Un secondo endocannabinoide, il 2-aracidonoilglicerolo (2-AG), è stato scoperto nel 1995. Questi due endocannabinoidi sono i più studiati fino ad oggi. Oggi si presume che esistano circa 200 sostanze correlate, che riuniscono gli endocannabinoidi e le loro funzioni in quello che è noto come effetto entourage. Molti endocannabinoidi si legano non solo ai recettori endocannabinoidi, ma anche al recettore CB3, ai recettori vanilloidi e ad altri recettori.
Oltre agli endocannabinoidi, gli scienziati hanno identificato i cannabinoidi presenti nella cannabis, chiamati fitocannabinoidi, che funzionano imitando gli effetti di alcuni endocannabinoidi o agendo contro di essi. I fitocannabinoidi e i terpeni sono prodotti nelle ghiandole della resina della cannabis, o tricomi, che si trovano sui fiori e sulle foglie principali delle piante mature. Il volume della resina prodotta e il suo contenuto di cannabinoidi variano a seconda del tipo di pianta, delle condizioni di crescita e del periodo di raccolta. La stabilità chimica dei cannabinoidi nelle piante raccolte è influenzata da muffa, temperatura, luce e conservazione, ma si degradano gradualmente in qualsiasi condizione di conservazione.
Quando un cannabinoide fa agire un recettore nello stesso modo in cui agirebbe un ormone naturale o un neurotrasmettitore, viene chiamato agonista. D’altra parte, quando impedisce a un recettore di legarsi a un composto presente in natura, provocando un cambiamento in una caratteristica naturale (appetito, dolore, vigilanza), è noto come antagonista. La ricerca si sta attualmente concentrando su una migliore comprensione del modo in cui i cannabinoidi possono sbloccare (o bloccare) determinati recettori.
Degli oltre 100 fitocannabinoidi identificati nella pianta di cannabis, la maggior parte ha valore medico. La maggior parte differisce solo per una piccola parte chimica. I cannabinoidi più studiati sono il tetraidrocannabinolo (THC), noto per i suoi effetti psicoattivi, e il cannabidiolo (CBD), per le sue proprietà curative.
I cannabinoidi possono essere somministrati tramite fumo, vaporizzazione, ingestione orale, cerotti intradermici, assorbimento sublinguale o supposte.
Il sistema endocannabinoide
Il sistema endogeno dei cannabinoidi (ECS), più comunemente noto come sistema endocannabinoide, è presente nella maggior parte dei mammiferi e regola un’ampia gamma di funzioni biologiche. L’ECS è un sistema di controllo biochimico composto da lipidi neuromodulatori (molecole che includono grassi, steroli e vitamine liposolubili come A, D, E e K) e da recettori specializzati configurati per accettare determinati cannabinoidi. In generale, un determinato recettore accetta solo alcuni composti e non è influenzato da altri, come una chiave che funziona solo con una serratura.
Questi recettori specializzati si trovano in tutto il corpo umano, compreso l’ippocampo (specializzato in memoria e apprendimento), la corteccia cerebrale (processo decisionale, comportamento emotivo) e l’amigdala (emozioni). Quando uno specifico cannabinoide o una combinazione di cannabinoidi si lega a un recettore specializzato, nella cellula si innesca una serie di eventi che determinano un cambiamento nella sua attività, nella regolazione genica e/o nei segnali che invia alle cellule circostanti. Questo processo è noto come trasduzione del segnale.
La carenza di endocannabinoidi è un disturbo implicato in numerose malattie, tra cui la fibromialgia, l’emicrania e la sindrome dello stomaco irritabile.
Recettori dei cannabinoidi
I principali recettori dei cannabinoidi sono chiamati recettori di tipo 1 (CB1-R) e recettori di tipo 2 (CB2-R). Questi recettori sono attivati da tre tipi di cannabinoidi:
- endocannabinoidi: cannabinoidi endogeni prodotti naturalmente nell’organismo (ad esempio l’anandamide)
- fitocannabinoidi: concentrati nella resina presente nelle gemme e nelle foglie di alcune piante come la cannabis (ad esempio THC e CBD)
- cannabinoidi sintetici: prodotti artificialmente, ad esempio in laboratorio.
Individuati per la prima volta nel cervello, la scienza ha ora dimostrato che il CB1-R si trova anche in altri organi come i tessuti connettivi, le gonadi e le ghiandole. I CB1-R svolgono un ruolo importante nella coordinazione dei movimenti, nell’orientamento spaziale e nella percezione sensoriale (gusto, tatto, olfatto, udito), nelle prestazioni cognitive e nella motivazione.
La funzione più importante del recettore CB1 è quella di ridurre i segnali eccessivi o inappropriati dei neurotrasmettitori nel cervello. Attivando il CB1-R, si riequilibra l’iperattività o l’ipoattività di messaggeri come la serotonina o la dopamina. Altri sintomi come la nausea, la spasticità muscolare o le crisi epilettiche possono essere alleviati o ridotti dalla terapia con cannabinoidi.
I recettori CB2 sono associati al sistema immunitario e si trovano al di fuori del cervello, in luoghi come l’intestino, la milza, il fegato, il cuore, i reni, le ossa, i vasi sanguigni, le cellule linfatiche, le ghiandole endocrine e gli organi riproduttivi. Il CBD, ad esempio, si lega al recettore CB2, alleviando l’impatto delle malattie infiammatorie o neuro-infiammatorie. Svolge inoltre un ruolo nell’elaborazione dei segnali nel cervello.
Un terzo recettore sta ricevendo meno attenzione: i TRPV1 ( transient receptor potential vanilloid 1), recettori attivati da molecole della famiglia dei vanilloidi. La funzione principale del TRPV1 è quella di rilevare e regolare la temperatura corporea. Il TRPV1 è responsabile delle sensazioni di calore esterno estremo e di dolore e può essere soggetto a desensibilizzazione. Per questo motivo, se stimolato in modo continuo, potrebbe trattare efficacemente alcuni tipi di dolore neuropatico.
L’evoluzione dell’azione del CBD nella storia scientifica
Quando il recettore CB1 fu scoperto da Alyn Howlett e William Devane nel 1988, si pensava che il CBD, a differenza del THC, non si legasse al recettore CB1.
Tuttavia, i dati più recenti della comunità scientifica dimostrano che il CBD interagisce direttamente con il recettore CB1-R, in un sito di legame diverso da quello del THC. Quando si lega al sito allosterico, rispetto al sito ortosterico del THC, il CBD influenza il modo in cui il recettore risponde alla stimolazione del THC e dei cannabinoidi endogeni. La modulazione allosterica del CB1-R cambia la forma del recettore, con conseguenze sull’efficacia del segnale cellulare.
Un modulatore allosterico positivo che aumenta la segnalazione del recettore CB1 indica che il CBD può essere utile nel trattamento di malattie associate alla carenza di endocannabinoidi (anoressia, emicrania, intestino irritabile, fibromialgia, disturbo da stress post-traumatico) o di patologie associate all’eccesso di endocannabinoidi (obesità, disturbi metabolici, malattie epatiche, problemi cardiovascolari).
L’effetto entourage
Il concetto dieffetto di contorno è stato introdotto nel 1998 dagli scienziati israeliani Shimon Ben-Shabat e Raphael Mechoulam. La teoria è che i cannabinoidi presenti all’interno della pianta di cannabis lavorano insieme attraverso una rete di relazioni casuali come parte di un organismo più grande e influenzano il corpo attraverso un meccanismo simile al sistema endocannabinoide del corpo. In breve, questi composti lavorano meglio insieme che isolatamente.
La maggiore efficacia della cannabis nel suo complesso rende irrazionale l’uso di prodotti contenenti solo elementi isolati dalla pianta o cannabinoidi sintetici che cercano di imitare i componenti naturali.
Le ricerche sui benefici dei soli THC e CBD sono ben note. Il THC ha proprietà analgesiche, antiemetiche e antinfiammatorie. Il CBD ha proprietà antipsicotiche, antiepilettiche e ansiolitiche. Usati separatamente, il loro effetto terapeutico è limitato.
Il CBD è anche noto per bloccare il THC al recettore CB1. L’aumento dei livelli di CBD in caso di ingestione di una quantità eccessiva di THC può quindi ridurre gli effetti del THC.
Elenco dei cannabinoidi
Cannabidiolo (CBD)
Il CBD è un cannabinoide con un immenso potenziale medico. Questo è particolarmente vero quando si applica il giusto rapporto tra THC e CBD per trattare una particolare patologia. Il cannabidiolo (CBD) agisce come antagonista dei recettori CB1 e CB2, anche se ha una bassa affinità di legame con entrambi. Ciò suggerisce che il meccanismo d’azione del CBD è modulato da altri recettori nel cervello e nell’organismo.
Tetraidrocannabinolo (THC)
Il delta-9-tetraidrocannabinolo (THC) è un fitocannabinoide e il cannabinoide più abbondante nei prodotti a base di cannabis. Il THC deriva dalla decarbossilazione del THCA. È responsabile degli effetti psicoattivi della cannabis. Quando viene consumato, viaggia attraverso il flusso sanguigno e si lega ai recettori dei cannabinoidi in tutto il corpo.
Questi recettori influenzano la memoria, la concentrazione, il piacere, la coordinazione, la percezione del tempo, l’appetito e molte altre funzioni.
Gli effetti collaterali del THC vanno dall’ansia all’euforia, agli occhi rossi, alla bocca secca, ai tremori, all’aumento della frequenza cardiaca o alla perdita di memoria a breve termine. Il consumo di una quantità elevata di THC in un breve lasso di tempo può intensificarne gli effetti.
Acido tetraidrocannabinolico (THCA)
Il THCA è il composto più presente nella cannabis grezza. Il THCA si converte in Δ9-THC quando viene riscaldato a una certa temperatura. Il THCA, il CBDA, il CBGA e altri acidi cannabinoidi svolgono un ruolo importante nell’inibire gli isoenzimi COX-1 e COX-2, contribuendo agli effetti antinfiammatori della cannabis. Questo cannabinoide agisce anche come agente antiproliferativo e antispasmodico.
Acido cannabidiolico (CBDA)
Il CBDA è il precursore del CBD, presente nella pianta di cannabis insieme al THCA. Il CBD si ottiene dalla decarbossilazione del CBDA, che avviene sotto l’effetto del calore. La decarbossilazione del CBDA aumenta i livelli di CBD. Gli studi dimostrano che alte concentrazioni di CBDA producono una maggiore attività antimicrobica rispetto al solo CBD.
Cannabivarina (CBDV)
Come il THCV, il CBDV differisce dal CBD solo per la sostituzione di un pentile con un propile. La ricerca sul CBDV è ancora agli inizi, ma si rivela promettente nella gestione dell’epilessia. Ciò è dovuto alla sua azione sui recettori TRPV1 e alla modulazione dell’espressione genica.
Cannabigerolo (CBG)
Un cannabinoide non psicoattivo con effetti antibatterici che alterano gli effetti della cannabis. Il CBG è noto per uccidere o rallentare la crescita batterica, ridurre l’infiammazione (in particolare nella sua forma acida, CBGA), inibire la crescita delle cellule tumorali e promuovere la crescita ossea. Agisce come antagonista a bassa affinità del recettore CB1. I suoi effetti sul CB2-R non sono ancora noti.
Cannabinolo (CBN)
Il CBN è un cannabinoide leggermente psicoattivo prodotto dalla scomposizione del THC. In una pianta fresca, il CBN è molto scarso, se non addirittura inesistente. Il CBN agisce come un debole agonista dei recettori CB1 e CB2, con una maggiore affinità per i CB2-R rispetto ai CB1-R. La scomposizione del THC in CBN è spesso descritta come un effetto sedativo, noto anche come “couch-lock”.
Cannabicromene (CBC)
Si ritiene che la CBC svolga un ruolo negli effetti antinfiammatori e antivirali della cannabis e possa contribuire agli effetti analgesici della cannabis terapeutica. Uno studio condotto nel maggio 2010 ha dimostrato che la CBC usata con CBD e THC ha effetti antidepressivi. Un altro studio ha dimostrato che la CBC promuove la neurogenesi.
Tetraidrocannabivarina (THCV)
Il THCV è un cannabinoide presente solo in alcune varietà di cannabis. L’unica differenza strutturale tra il THCV e il THC è la presenza di un propile invece di un pentile. Anche se questa variazione può sembrare sottile, cambia gli effetti del THCV. Questi includono una riduzione degli attacchi di panico, dell’appetito e un aiuto alla crescita ossea.
Altri fitocannabinoidi al di fuori della pianta di cannabis
I fitocannabinoidi sono stati trovati in diverse piante oltre alla cannabis. I ricercatori non hanno ancora scoperto fitocannabinoidi diversi da quelli presenti nella cannabis che abbiano la stessa potenza del THC, ma altre piante hanno composti che interagiscono con i recettori dei cannabinoidi in modo simile.
Anche diversi fiori, tra cui l‘elicriso, il fiore di conifera, la margherita elettrica e l’epatica giapponese, contengono fitocannabinoidi o altri composti che interagiscono con i recettori dei cannabinoidi dell’organismo o con entrambi.
Quali alimenti contengono cannabinoidi?
Il cacao è ricco di anandamide, un cannabinoide endogeno che regola l’umore, la memoria, l’appetito e la percezione del dolore.
Ricercatori italiani hanno recentemente scoperto che anche il tartufo nero è ricco di anandamide.
La kava, un tè medicinale proveniente dalle isole del Pacifico, è ricca di kavalattoni, composti che interagiscono direttamente con i recettori CB1. Questo può spiegare la lunga reputazione della kava come rimedio naturale per l’ansia e il dolore.
Quali effetti hanno i cannabinoidi sul corpo?
I cannabinoidi hanno un’ampia varietà di effetti sul corpo, che si verificano tutti quando vengono attivati i recettori dei cannabinoidi. I cannabinoidi, utilizzati a scopo terapeutico e ricreativo, modificano il modo in cui ci sentiamo e hanno effetti regolatori su una serie di funzioni corporee. Ogni funzione dell’organismo richiede un equilibrio specifico di fattori per funzionare in modo ottimale. Quando il corpo raggiunge questo equilibrio, si parla di omeostasi. I cannabinoidi interagiscono con i recettori per innescare risposte omeostatiche in tutto l’organismo.
Effetti sul sistema nervoso
I cannabinoidi innescano risposte nel sistema nervoso centrale soprattutto attraverso le interazioni con i recettori CB1. Esistono anche recettori CB2 sulle cellule del sistema immunitario nel cervello, ma il loro ruolo e i loro effetti non sono ancora del tutto compresi. Poiché il nostro corpo utilizza già le molecole di cannabinoidi per regolare molte funzioni, è intrinsecamente dotato di molti bersagli che la pianta di cannabis può attivare. Il sistema nervoso centrale è il principale centro dei recettori CB1 dell’organismo, dove regolano un’ampia varietà di funzioni cerebrali.
I recettori CB1 sono le proteine più espresse nel loro genere nel cervello. Regolano il rilascio di altri neurotrasmettitori, come la serotonina, la dopamina e il glutammato. I recettori CB1 sono responsabili degli effetti euforici della cannabis, ma svolgono anche un ruolo essenziale nel controllo top-down del dolore da parte del cervello.
Effetti periferici
Sebbene non siano presenti nel sistema nervoso come i recettori CB1, i recettori CB2 sono presenti in alcune cellule cerebrali e svolgono un ruolo nell’alleviare il dolore, controllare l’infiammazione e preservare la struttura delle cellule nervose. Ma si trovano soprattutto sulle cellule immunitarie che circolano nel corpo e nel cervello attraverso il flusso sanguigno.
I recettori CB2 sono abbastanza presenti in tutto il corpo da agire come potenziali mediatori dei danni causati da molte malattie umane, comprese quelle che colpiscono la pelle, le ossa, il fegato, i polmoni, il sistema cardiovascolare e il tratto gastrointestinale. La misura in cui i cannabinoidi influenzano tutte queste malattie rimane clinicamente incerta.
Sia i recettori CB1 che CB2 offrono molteplici percorsi terapeutici. Ad esempio, entrambi i recettori sono presenti nella pelle, dove i cannabinoidi possono potenzialmente essere utilizzati per trattare un’ampia varietà di patologie cutanee. Probabilmente la differenza più cruciale tra i due è che i recettori CB1 sono un bersaglio critico dell’intossicazione nel cervello, mentre i recettori CB2 causano solo effetti non intossicanti. Sebbene il CBD abbia almeno 14 diversi meccanismi d’azione, non attiva i recettori CB1 come il THC, il che spiega perché il CBD è in grado di innescare effetti terapeutici senza intossicare l’utente.
Mentre la ricerca sulla cannabis si sviluppa lentamente e le applicazioni mediche diventano più chiare, i consumatori dovrebbero essere consapevoli che il sistema endocannabinoide di ognuno è unico. I nostri corpi variano notevolmente nel modo in cui rispondono ai fitocannabinoidi.
Sappiamo che il sistema endocannabinoide esiste e che i cannabinoidi hanno effetti terapeutici quando si legano ai recettori dei cannabinoidi. Ma la cannabis è una pianta complessa e il consenso scientifico sui suoi effetti sull’organismo è ancora difficile da raggiungere. I ricercatori stanno appena iniziando a capire come i composti della cannabis lavorano insieme per influenzare il nostro corpo e cambiare il modo in cui ci sentiamo.
