Chi ha scoperto il THC?

Il delta-9-tetraidrocannabinolo, più comunemente noto come THC, è il principale cannabinoide della pianta di cannabis. Mentre la cocaina e la morfina sono state isolate nel XIX secolo, il THC è stato isolato solo molto recentemente. Incontriamo l’uomo che ha reso popolare la ricerca sul THC.

Israele, 1963. Quando Raphael Mechoulam chiese per la prima volta una borsa di studio per la ricerca sulla cannabis a un istituto di ricerca medica pubblico americano (NIH), gli fu subito mostrata la porta. Mechoulam, oggi 84enne, ricorda: “Mi dissero: torna quando avrai scelto un altro argomento, la marijuana non è un problema americano”. È vero che, all’epoca, la cannabis era più conosciuta in Sud America che negli Stati Uniti, dove solo alcuni cantanti jazz ne facevano uso.

50 anni dopo, dopo essere stato il primo scienziato a isolare il THC, la cui scoperta risale agli anni ’40, dopo una lunga carriera dedicata a studiare la cannabis e i suoi effetti sull’organismo e dopo essere conosciuto come il nonno della cannabis medica in Israele, il professor Mechoulam sembra ancora un po’ orgoglioso quando parla della rapidità con cui il NIH ha cambiato idea.

“Un anno dopo il primo rifiuto”, dice in un’intervista, ”ricevo una telefonata dalle stesse persone. Si scopre che il figlio di un senatore degli Stati Uniti era stato sorpreso a fumare marijuana. Il senatore chiedeva al NIH quali effetti potesse avere sul suo cervello. Loro si vergognavano di non aver mai fatto ricerche sull’argomento e mi chiamarono per sapere cosa aveva scoperto il nostro gruppo fino a quel momento”.

“A quel punto”, continua, ‘avevamo già avuto modo di isolare il THC, così lo invitai a incontrarci’.

La scoperta in sé ha avuto molto a che fare con il fatto che Israele è un piccolo Paese dove tutti si conoscono e le regole sono abbastanza flessibili. “Il nostro direttore amministrativo conosceva un ragazzo dell’esercito che era diventato ufficiale di polizia. Lo chiamò per chiedergli se poteva prendere dell’hashish libanese dalle sue scorte. Per farla breve, sono andato a Tel Aviv, ho preso un caffè con un tizio e sono tornato in autobus con 5 chili di hashish”. IlTHC è stato poi isolato dalla droga di contrabbando.

Il funzionario sanitario americano tornò da Israele con del THC puro e “la maggior parte delle ricerche fatte sul THC in quel periodo negli Stati Uniti si basava su quei 5 chili”, spiega Mechoulam con un sorriso. “Negli Stati Uniti sarei finito dritto in prigione. Oggi forse no. Con l’evolversi degli atteggiamenti negli Stati Uniti e nel mondo, c’è un nuovo interesse, e una nuova legittimità, nello sviluppo di trattamenti derivati dalla cannabis e basati sui meccanismi naturali di lotta alle malattie: il sistema endocannabinoide.

Mechoulam e il suo team hanno esplorato tutto. Dopo aver isolato il THC e gli altri cannabinoidi della pianta (tra cui il cannabidiolo, che è la principale speranza per lo sviluppo di nuovi farmaci), altri ricercatori hanno scoperto i recettori cerebrali che essi attivano. Poi un team del laboratorio di Mechoulam ha iniziato a studiare le ragioni dell’esistenza di questi recettori. “I recettori non esistono perché esiste la pianta. Ma la pianta agisce su questi recettori perché il corpo umano produce molecole simili al THC”, per la precisione endocannabinoidi. Hanno scoperto che il corpo umano sintetizza naturalmente cannabinoidi che influenzano l’appetito, l’umore, la memoria e molto altro. Ed è qui che le cose si sono bloccate.

Mechoulam adduce diverse ragioni. Il THC e il CBD non sono brevettabili, quindi le aziende farmaceutiche non possono recuperare gli investimenti necessari per creare farmaci approvati. In secondo luogo, lo status di illegalità della cannabis in molti Paesi scoraggia le aziende dall’utilizzarla. Inoltre, i regolatori governativi non spingono abbastanza per la sperimentazione clinica di farmaci a base di cannabinoidi, in parte a causa della loro illegalità.

“Abbiamo perso molto tempo”, dice. “Negli anni ’80 abbiamo condotto un piccolo studio sugli effetti della marijuana ricca di CBD sugli adulti che soffrivano di epilessia. E i risultati furono indiscutibili”. Oggi i medici stanno testando piccole dosi di olio su bambini che soffrono di gravi crisi epilettiche. “I risultati sono ancora una volta magnifici, ma sono passati 35 anni da quando l’abbiamo dimostrato. Da allora molte famiglie hanno sofferto”.

Mechoulam è un eroe per molti attivisti della legalizzazione: “A volte ricevo lettere di ammiratori”, dice. Ora ha una visione complessa della legalizzazione. “Non sono assolutamente favorevole al fatto che le persone vadano in prigione per l’uso di erba, ma se dovessi dire sì o no, voterei no”, dice, citando come motivo gli effetti del THC, in particolare sui giovani cervelli.

Il professore emerito, che lavora ancora attivamente nel suo laboratorio con altri ricercatori, confessa di aver testato la cannabis su se stesso. “Una volta abbiamo fatto un esperimento in cui abbiamo spruzzato 10 fette di torta con il THC. Metà di noi aveva fette di THC, l’altra metà aveva un placebo. A pensarci bene, ne avevamo messo troppo. Uno di noi parlava ininterrottamente, mia moglie era seduta nel suo mondo su un divano, un altro ha avuto un episodio psicotico ed è stato portato in assistenza psichiatrica, gli altri due dormivano”. E aggiunge sorridendo: “Io ero nel gruppo di controllo!