Cannabis e testosterone: uno studio svizzero ribalta le idee preconcette

Per decenni, le preoccupazioni sull’impatto della cannabis sulla salute riproduttiva maschile hanno alimentato il dibattito tra gli scienziati. Mentre alcuni studi hanno suggerito che il consumo di cannabis potrebbe danneggiare la fertilità e ridurre la produzione di testosterone, una nuova ricerca dell’Università di Ginevra (UNIGE) dipinge un quadro più sfumato.

Pubblicato sulla rivista Communications Medicine, lo studio ha rilevato che i giovani uomini che fanno uso di cannabis hanno livelli significativamente più alti di diversi ormoni sessuali maschili chiave, tra cui il testosterone. Tuttavia, i ricercatori avvertono che questi cambiamenti ormonali non devono essere interpretati come una prova che la cannabis migliora la fertilità o la salute riproduttiva.

Piuttosto, questi risultati evidenziano la complessità del rapporto tra cannabis, ormoni e sistema riproduttivo maschile.

Focus su cannabis e ormoni maschili

Gli effetti della cannabis sul sistema endocrino sono stati a lungo oggetto di controversie. Dagli anni ’70, gli studi che hanno esaminato la relazione tra il consumo di cannabis e i livelli di testosterone hanno prodotto risultati contrastanti, lasciando gli scienziati senza un chiaro consenso.

Per approfondire la questione, i ricercatori dell’UNIGE e del Centro Svizzero di Tossicologia Umana Applicata (SCAHT) hanno analizzato i campioni di sangue di 94 soldati svizzeri di età compresa tra i 18 e i 23 anni. La coorte comprendeva 47 consumatori confermati di cannabis e 47 non consumatori.

A differenza di molti studi precedenti, che si sono concentrati quasi esclusivamente sul testosterone, il team svizzero ha condotto un’analisi ormonale approfondita, esaminando decine di ormoni steroidei coinvolti nella funzione riproduttiva e nella regolazione endocrina.

Questo approccio ha fornito ai ricercatori una visione molto più ampia di come il consumo di cannabis possa influenzare le vie ormonali nei giovani uomini.

I livelli di testosterone erano più alti nei consumatori di cannabis

Il risultato più sorprendente dello studio è stato l’aumento dei livelli di androgeni nei consumatori di cannabis.

I ricercatori hanno osservato che i consumatori di cannabis avevano livelli circolanti di testosterone superiori di circa il 23% rispetto ai non consumatori. Anche altri due importanti androgeni, l’androstenedione, un precursore del testosterone, e il diidrotestosterone (DHT), uno degli ormoni sessuali maschili più potenti del corpo, erano significativamente elevati.

“I nostri risultati mostrano che il consumo di cannabis porta a un aumento del testosterone di circa il 23% nei giovani uomini”, ha spiegato Serge Rudaz, professore della Sezione di Scienze Farmaceutiche dell’UNIGE.

È importante notare che questo aumento non è stato osservato in tutte le vie ormonali. I ricercatori non hanno riscontrato cambiamenti significativi negli ormoni prodotti principalmente dalle ghiandole surrenali. Questa distinzione suggerisce che la cannabis può influenzare specificamente la produzione ormonale nei testicoli.

Secondo lo studio, i cannabinoidi potrebbero influenzare l’attività delle cellule di Leydig, le cellule specializzate responsabili della sintesi del testosterone.

Questi risultati supportano anche le osservazioni di diversi studi di popolazione su larga scala condotti negli Stati Uniti e in Danimarca nell’ultimo decennio, che avevano riportato livelli di testosterone più elevati nei consumatori di cannabis.

Nel loro insieme, questi dati mettono sempre più in discussione l’ipotesi a lungo sostenuta che il consumo di cannabis inibisca necessariamente la produzione di testosterone.

Perché i livelli di testosterone sono più alti?

Mentre le differenze ormonali sembrano ovvie, i meccanismi alla base rimangono poco chiari. Un’ipotesi è che i cannabinoidi interagiscano direttamente con il sistema endocannabinoide dell’organismo, una rete di recettori e molecole di segnalazione coinvolti nella regolazione di molti processi fisiologici, compresa la riproduzione.

I recettori dei cannabinoidi sono presenti in tutto l’asse ipotalamo-ipofisi-gonadi, il sistema ormonale che regola la funzione riproduttiva. Si trovano anche nei testicoli stessi, in particolare nelle cellule di Leydig.

I ricercatori ritengono quindi che i cannabinoidi possano modificare direttamente la sintesi del testosterone, anche se lo studio non determina esattamente come avvenga questo processo.

Un’altra possibile spiegazione è che l’aumento del testosterone rappresenti una risposta compensatoria. Se l’esposizione ai cannabinoidi riduce la sensibilità dei recettori degli androgeni, l’organismo può aumentare la produzione di ormoni per mantenere la normale funzione biologica.

I ricercatori accettano anche un’ipotesi di causalità inversa. Gli uomini che hanno naturalmente livelli più elevati di testosterone potrebbero essere più inclini ad adottare comportamenti a rischio e quindi più propensi a fare uso di cannabis.

Poiché lo studio era di tipo osservazionale e non sperimentale, non è chiaro quale sia la spiegazione corretta.

Alti livelli di testosterone non significano maggiore fertilità

Uno dei messaggi più importanti di questa ricerca è che livelli di testosterone più elevati non devono essere interpretati come prova di una maggiore fertilità. La relazione tra livelli ormonali e salute riproduttiva è molto più complessa.

Studi precedenti hanno riportato associazioni tra il consumo di cannabis e la diminuzione del numero, della concentrazione, della motilità e della vitalità degli spermatozoi. Altri studi, tuttavia, hanno rilevato un impatto minimo o nullo sulla qualità dello sperma.

La letteratura scientifica rimane divisa.

I ricercatori svizzeri sottolineano che i loro risultati forniscono informazioni sulla produzione ormonale piuttosto che sui risultati riproduttivi. Sebbene i consumatori di cannabis abbiano mostrato livelli più elevati di testosterone e altri androgeni, lo studio non ha stabilito se questi cambiamenti ormonali si siano tradotti in effetti positivi o negativi sulla fertilità.

In effetti, alcune prove suggeriscono che la cannabis può interferire con i processi biologici coinvolti nella funzione spermatica, anche quando i livelli di testosterone rimangono normali o elevati.

Di conseguenza, i ricercatori affermano che sono necessari ulteriori lavori prima di poter trarre conclusioni sulle conseguenze più ampie del consumo di cannabis sulla riproduzione.

Identificazione di nuovi biomarcatori

Oltre al testosterone, lo studio ha identificato anche due ormoni che potrebbero diventare utili biomarcatori dell’esposizione alla cannabis.

Questi composti, noti come 11β-idrossiprogesterone (11β-OHP4) e 5β-diidroprogesterone (5β-DHP4), sono stati rilevati a livelli significativamente più alti nei consumatori di cannabis rispetto ai non consumatori.

I ricercatori ritengono che questi ormoni potrebbero aiutare gli scienziati a monitorare le alterazioni endocrine associate al consumo di cannabis.

Lo studio ha anche scoperto che l’11β-OHP4 sembra servire come marcatore generale dell’esposizione alla cannabis, mentre il 5β-DHP4 potrebbe anche riflettere l’intensità del consumo. I livelli di 5β-DHP4 erano significativamente più alti nei consumatori cronici che in quelli occasionali.

“Soprattutto, questa scoperta dovrebbe incoraggiare la comunità scientifica ad ampliare gli studi per includere nuovi ormoni, precedentemente trascurati, che potrebbero svolgere un ruolo nel sistema riproduttivo maschile”, ha dichiarato Mathieu Galmiche, autore principale dello studio.

Un campo di ricerca in rapida espansione

Sebbene questi risultati forniscano nuovi dati preziosi, gli autori mettono in guardia da un’interpretazione eccessiva dei risultati. La ricerca ha coinvolto solo giovani uomini svizzeri e riflette un’esposizione relativamente recente alla cannabis. Non fornisce informazioni sugli effetti a lungo termine, sulle popolazioni più anziane, sulle donne o sugli ex consumatori.

Anche i fattori legati allo stile di vita, come la dieta, il sonno, i livelli di stress e il consumo di alcol, possono influenzare la produzione ormonale e non è stato possibile controllarli completamente.