Oppioidi: la cannabis legale riduce le overdose

Una nuova ondata di ricerche finanziate a livello federale continua a sostenere l’ipotesi che l’accesso allargato alla cannabis sia associato a una riduzione misurabile delle overdose da oppioidi.

Pubblicato su Preventive Medicine Reports, l’ultimo studio suggerisce che sia i dispensari di cannabis medica sia i quadri di legalizzazione ricreativa sono correlati a una diminuzione delle intossicazioni da oppioidi non fatali.

Questi risultati si aggiungono a un crescente corpo di prove che indaga se l’accesso alla cannabis possa parzialmente sostituire l’uso di oppioidi da prescrizione nella gestione del dolore.

Dati su larga scala che indicano una riduzione dei danni legati agli oppioidi

I ricercatori del College of Public Health dell’Università del Kentucky hanno analizzato i dati relativi alle richieste di rimborso assicurativo di circa 107,5 milioni di adulti assicurati privatamente di età compresa tra i 18 e i 64 anni in tutti i 50 Stati USA e a Washington, D.C., tra il 2011 e il 2021.

Lo studio ha esaminato come i diversi quadri legali, dispensari di cannabis medica (MCD) e leggi sulla cannabis ricreativa (RCL), fossero associati ai cambiamenti nei danni legati agli oppioidi.

I risultati hanno indicato diminuzioni statisticamente significative delle overdose non fatali di oppioidi tra le popolazioni assicurate:

• Una riduzione del 15,47% associata ai dispensari di cannabis terapeutica
• Una diminuzione dell’11,92% associata alle leggi sulla cannabis a scopo ricreativo

Questo effetto è stato particolarmente forte tra i giovani adulti di età compresa tra i 18 e i 34 anni, che hanno registrato una diminuzione del 23,27% degli avvelenamenti non fatali da oppioidi nelle giurisdizioni in cui era consentito l’accesso alla cannabis terapeutica.

I ricercatori hanno anche osservato che queste diminuzioni erano coerenti indipendentemente dal sesso, sebbene fossero particolarmente marcate tra i giovani uomini.

Lo studio conclude che un più ampio accesso alla cannabis può riflettere un “effetto di sostituzione”, in cui i pazienti sostituiscono o riducono l’uso di oppioidi a favore di alternative a base di cannabis per la gestione del dolore o dei sintomi.

Un potenziale effetto di sostituzione nella gestione del dolore

Una delle interpretazioni centrali proposte dagli autori è che un maggiore accesso alla cannabis potrebbe ridurre la dipendenza da oppioidi, in particolare nelle persone con dolore cronico o acuto.

Lo studio suggerisce che una maggiore disponibilità di cannabis attraverso dispensari regolamentati e quadri legali potrebbe ridurre il rischio di overdose, in particolare nelle popolazioni fortemente colpite dall’esposizione agli oppioidi da prescrizione.

Sebbene i dati si concentrino sugli incidenti non fatali nelle popolazioni assicurate, gli autori notano che questo è uno dei primi studi su larga scala a collegare direttamente la politica sulla cannabis alla riduzione dell’intossicazione non fatale da oppioidi, piuttosto che alla sola mortalità.

La ricerca è stata finanziata dal National Center for the Advancement of Translational Science, parte dei National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti, sottolineando il continuo interesse del governo federale nell’esaminare gli impatti della cannabis sulla salute pubblica.

Gli autori dello studio sottolineano che questi risultati non devono essere interpretati come un sostituto dei trattamenti basati sull’evidenza per i disturbi da uso di oppioidi. Sostengono invece che l’accesso alla cannabis potrebbe servire come strumento complementare di riduzione del danno nell’ambito di più ampie strategie di salute pubblica.

Emerge una tendenza scientifica più ampia

Sebbene il set di dati utilizzato in questo studio sia nuovo nella sua portata, i suoi risultati fanno parte di un crescente corpo di ricerche peer-reviewed sul rapporto tra legalizzazione della cannabis terapeutica e modelli di consumo di oppioidi.

Numerosi studi degli ultimi anni hanno riportato tendenze simili:

• una diminuzione della prescrizione di oppioidi in seguito alla legalizzazione della cannabis
• diminuzione dell’uso di oppioidi nei pazienti con dolore cronico
• Una diminuzione della dipendenza da farmaci da prescrizione nei pazienti che utilizzano la cannabis terapeutica
• Una potenziale riduzione della mortalità per overdose in alcune giurisdizioni

Ad esempio, una ricerca pubblicata su riviste mediche affiliate all’American Medical Association ha dimostrato che l’accesso alla cannabis è associato a un minor uso di oppioidi nei pazienti oncologici con dolore cronico.

Altri studi citati nella letteratura più ampia indicano che i pazienti che optano per trattamenti a base di cannabis spesso riferiscono un uso ridotto di oppioidi, sonniferi e antidepressivi, oltre a minori effetti collaterali indesiderati (studio tedesco).

Segnali politici e inquadramento politico

Al di là del mondo accademico, il potenziale legame tra l’accesso alla cannabis e la riduzione del consumo di oppioidi è entrato nel discorso politico negli Stati Uniti.

Donald Trump ha dichiarato pubblicamente che la cannabis può “aiutare le persone a sentirsi molto meglio” e potrebbe servire come “sostituto degli antidolorifici oppioidi che creano dipendenza e sono potenzialmente mortali”

Allo stesso tempo, la politica federale ha continuato a evolversi gradualmente. L’amministrazione statunitense si è mossa per riclassificare la cannabis medica, spostandola dalla Tabella I alla Tabella III della Legge sulle Sostanze Controllate, un cambiamento che riconosce la sua utilità medica in un quadro federale.

Questo cambiamento nel panorama normativo riflette una più ampia rivalutazione della cannabis nel contesto della crisi degli oppioidi, che continua a causare decine di migliaia di morti ogni anno negli Stati Uniti.

Interpretare i dati: cautela e coerenza

Nonostante i risultati sempre più coerenti, i ricercatori invitano alla cautela nell’interpretazione dei nessi causali. La maggior parte degli studi, compresa l’ultima analisi finanziata dal governo federale, sono di natura osservazionale. Ciò significa che identificano associazioni piuttosto che dimostrare relazioni dirette di causa-effetto.

Ciononostante, la convergenza di prove su più serie di dati, popolazioni e metodologie rafforza l’ipotesi che la legalizzazione della cannabis possa influenzare i modelli di consumo di oppioidi.

Alcuni ricercatori sostengono che la cannabis potrebbe ridurre l’esposizione agli oppioidi attraverso diversi meccanismi:

• sostituendosi al trattamento del dolore lieve o moderato
• Riducendo le dosi necessarie di oppioidi da prescrizione
• offrendo un’alternativa ai pazienti che soffrono di effetti collaterali o sono a rischio di dipendenza
• Espandendo l’accesso agli strumenti di gestione del dolore non oppioidi

I risultati variano a seconda dei quadri normativi, della disponibilità dei prodotti, dell’integrazione nell’assistenza sanitaria e dei dati demografici dei pazienti.

L’implicazione più ampia di questi risultati non è necessariamente che la cannabis stia sostituendo gli oppioidi, ma che potrebbe diventare sempre più parte di un ecosistema diversificato di gestione del dolore.

I ricercatori, nel frattempo, continueranno a esaminare come la politica sulla cannabis interagisce con le pratiche di prescrizione, il comportamento dei pazienti e il rischio di overdose.