High Ground: l’incidente aereo di un velivolo carico di marijuana che ha segnato la storia dello Yosemite

Un aereo da contrabbando carico di cannabis messicana, un lago ghiacciato nel cuore dello Yosemite, scalatori pronti a scalare la montagna per recuperare il carico e, quasi cinquant’anni dopo, testimoni che finalmente accettano di raccontare la loro storia. Con High Ground, il regista Daniel Sharp affronta uno degli episodi più incredibili della storia del famoso parco nazionale californiano.

Presentato in anteprima mondiale allo Yosemite Cinema, il documentario di Dash Pictures cerca di fare chiarezza tra fatti, ricordi e voci che si sono accumulati attorno a quello che oggi è noto come il caso del «Dope Lake».

Un aereo carico di cannabis scompare

L’8 dicembre 1976, un aereo che trasportava un ingente carico di cannabis proveniente dal Messico si schiantò sulle montagne della Sierra Nevada. Il relitto verrà ritrovato solo il 27 gennaio 1977, nelle acque gelide del Lower Merced Pass Lake.

Le autorità intervennero e recuperarono diverse migliaia di chili di cannabis dal luogo dell’incidente, prima di programmare un ritorno quando le condizioni meteorologiche fossero state più favorevoli. Ma nel frattempo, la notizia si diffuse nella piccola comunità degli scalatori della Yosemite Valley.

All’epoca, molti vivevano con pochissimi soldi, dedicando la maggior parte del loro tempo all’arrampicata. Diversi gruppi si diressero quindi verso il lago ghiacciato per recuperare i pacchi rimasti sul posto. Alcuni li rivendettero, altri li utilizzarono per finanziare la propria attrezzatura o i propri viaggi.

Tra loro c’è Ken Yager, oggi presidente della Yosemite Climbing Association. Aveva appena compiuto 18 anni al momento dei fatti.

«Alla mia età, è un vero sollievo non avere più nulla da nascondere», spiega oggi.

High Ground vuole separare la leggenda dai fatti

La storia di «Dope Lake» ha ormai superato di gran lunga i confini dello Yosemite. Articoli, podcast, racconti di scalatori e persino magliette hanno contribuito a trasformare l’incidente in folklore locale. High Ground cerca proprio di andare oltre questa mitologia.

Per realizzare il film, Daniel Sharp e Dash Pictures hanno intervistato scalatori presenti all’epoca, ranger, un ex agente doganale statunitense, l’ex responsabile dello Yosemite Search and Rescue e la vedova di uno dei piloti.

Il documentario si avvale inoltre di fotografie d’archivio, rapporti federali parzialmente censurati e ricostruzioni.

«Volevamo mettere in luce questa generazione di scalatori e guardie forestali dello Yosemite finché potevano ancora raccontare di persona la loro storia, con tutte le sue contraddizioni», spiega Sharp.

Il tempo ha giocato a favore della produzione. Diversi protagonisti che per lungo tempo si erano rifiutati di parlare pubblicamente hanno infine accettato di testimoniare, a quasi mezzo secolo dai fatti.

Quando la cannabis incontra la storia dell’arrampicata americana

La vicenda potrebbe anche aver avuto una conseguenza inaspettata sulle prestazioni di arrampicata a Yosemite. Yager racconta di aver utilizzato parte dei suoi guadagni per acquistare una Volkswagen da 500 dollari e scambiare cannabis con attrezzatura da arrampicata. Altri scalatori avrebbero finanziato viaggi in Colorado, in Europa o in altre importanti destinazioni per l’arrampicata.

Uno di loro, Vern Clevenger, avrebbe in particolare utilizzato i propri guadagni per acquistare una macchina fotografica e diventare fotografo. Yager rimane tuttavia cauto quando si tratta di stabilire un nesso diretto tra questa improvvisa manna e le prestazioni sportive ottenute negli anni successivi.

«A quel tempo, gli scalatori realizzavano scalate davvero straordinarie, ma non saprei dire se fosse grazie all’aereo. Sono sicuro che abbia avuto un ruolo.»

Una storia più cupa del folklore di Yosemite

Dietro l’aspetto quasi rocambolesco della vicenda si nasconde tuttavia una storia un po’ più cupa. Il film torna in particolare sulla morte dello scalatore Jack Dorn, deceduto dopo una caduta notturna sul Yosemite Falls Trail. Alcuni hanno sospettato un collegamento con i contatti rinvenuti in un taccuino appartenente a uno dei piloti, senza che tale ipotesi sia stata confermata.

Questa ambiguità sembra essere proprio ciò che alimenta ancora oggi il fascino che circonda «Dope Lake».

«Si tratta di traffico di droga. È morte e distruzione», ricorda un ex guardia forestale nel documentario. «Ed è successo in uno dei luoghi più famosi del mondo».

Con High Ground, questa antica leggenda dello Yosemite esce così ancora una volta dai racconti tramandati tra gli scalatori per entrare negli archivi documentari di un’epoca in cui controcultura, arrampicata e il proibizionismo della cannabis si sono incontrati nel modo più improbabile.