Cosa mangia la gente quando è fatta? Uno studio fornisce alcune risposte

Un nuovo studio esamina l’aumento dell’appetito indotto dalla cannabis. I ricercatori ritengono che i meccanismi biologici coinvolti potrebbero avere applicazioni nella cannabis medica, in particolare per i pazienti che soffrono di perdita di appetito.

Questa ricerca molto seria, condotta da scienziati della Washington State University e della University of Calgary, è stata recentemente pubblicata sulla rivista scientifica Proceedings of the National Academy of Sciences. I risultati evidenziano quanto il THC possa stimolare fortemente il consumo di cibo e la motivazione, indipendentemente dal tipo di alimento disponibile.

La sperimentazione clinica conferma la forte stimolazione dell’appetito

Lo studio consisteva in una prova clinica che coinvolgeva 82 volontari di età compresa tra 21 e 62 anni, con l’obiettivo di misurare l’effetto della cannabis sulla motivazione al cibo e sul consumo. I partecipanti sono stati assegnati a caso a due gruppi: uno ha inalato 20 o 40 milligrammi di cannabis per vaporizzazione, l’altro ha ricevuto un placebo.

I ricercatori hanno valutato una serie di variabili, tra cui il sesso, l’indice di massa corporea e il tempo trascorso dall’ultimo pasto dei partecipanti. I risultati sono stati coerenti in tutti i casi.

“La cannabis aumenta in modo acuto e robusto l’assunzione di energia, la motivazione alimentare e il valore della ricompensa, indipendentemente dal tipo di cibo, dalla sazietà, dall’avversione alimentare e dal sesso”

I partecipanti che hanno fatto uso di cannabis durante l’esperimento hanno mangiato significativamente di più rispetto a quelli del gruppo di controllo, indipendentemente dalle caratteristiche fisiologiche o dietetiche.

Ryan McLaughlin, professore di scienze veterinarie coinvolto nello studio, ha spiegato che questi risultati erano coerenti anche quando si teneva conto delle differenze tra gli individui.

“I partecipanti umani che hanno fatto uso di cannabis durante la sperimentazione hanno mangiato significativamente di più”, ha detto, aggiungendo che questo effetto è apparso indipendente dalla composizione corporea o dal momento del pasto.

Non solo cibo spazzatura: le voglie variano considerevolmente

Uno dei risultati più sorprendenti dello studio è stato che le voglie legate alla cannabis non erano limitate agli spuntini.

La cultura popolare spesso dipinge le persone affette da frenesia come desiderose di patatine, dolci o altri snack ad alto contenuto di grassi. Mentre alcuni partecipanti erano effettivamente attratti da cibi grassi o ricchi di carboidrati, altri mostravano preferenze molto diverse.

Secondo i ricercatori, la carne secca di manzo è emersa come uno degli alimenti più scelti durante l’esperimento, un risultato che ha sorpreso il team di ricerca.

“La carne secca è stata uno dei cibi preferiti dalle persone che fanno uso di cannabis, cosa che non capisco. Onestamente, avrei pensato a cioccolato, patatine, Rice Krispies, cose del genere”, ha detto Carrie Cuttler, docente di psicologia alla Washington State University.

Un’altra scoperta inaspettata è stata l’elevata richiesta di acqua, suggerendo che l’idratazione può essere un fattore importante quando si consuma cannabis.

Nel complesso, lo studio ha concluso che la cannabis non induce i consumatori a preferire un tipo specifico di cibo. Al contrario, aumenta la motivazione a mangiare in generale, rendendo più attraente un’ampia gamma di alimenti.

Gli esperimenti sui ratti confermano la stessa risposta biologica

Per comprendere meglio i meccanismi biologici alla base di queste osservazioni, i ricercatori hanno condotto un esperimento parallelo sui ratti. Gli animali sono stati addestrati a tirare delle leve per ottenere del cibo. In condizioni normali, una volta mangiato a sufficienza, mostravano scarsa motivazione a continuare a lavorare per ottenere il cibo.

Tuttavia, dopo la somministrazione di composti di cannabis, il loro comportamento è cambiato radicalmente.

“Gli animali sobri si sono detti: “Sono sazio. Perché dovrei preoccuparmi?” Non fanno alcuno sforzo”, spiega Matthew Hill dell’Università di Calgary. “Ma se li si fa sballare di nuovo, anche se sono sazi e hanno mangiato, ricominciano come se stessero morendo di fame”

I ricercatori hanno osservato lo stesso schema negli esseri umani e negli animali, rafforzando l’ipotesi che la cannabis influenzi direttamente i meccanismi dell’appetito nel cervello.

Implicazioni per i trattamenti medici a base di cannabis

Questi risultati rafforzano anche precedenti ricerche sul sistema endocannabinoide, una rete di recettori coinvolti nella regolazione dell’appetito, del metabolismo e della ricompensa.

Secondo lo studio, il THC attiva i recettori nell’ipotalamo, una regione del cervello responsabile del controllo dei segnali della fame.

“Il THC stimola l’ipotalamo e dirotta l’intero sistema”, spiega McLaughlin. “Quindi, anche se non si ha necessariamente fame, il THC può stimolare i recettori dei cannabinoidi nel cervello e far venire fame”

Questo meccanismo neurologico potrebbe avere importanti applicazioni in contesti terapeutici, in particolare per pazienti con grave perdita di appetito.

“Ci sono molte malattie, condizioni e disturbi associati a sindromi di deperimento e scarso appetito”, spiega Cuttler. “Questo studio supporta realmente l’idea che la cannabis possa essere usata a livello medico per aumentare l’appetito in persone con malattie come l’HIV, l’AIDS o che sono sottoposte a chemioterapia”

Anche se sono necessarie ulteriori ricerche, questo studio fornisce ulteriori prove che i trattamenti a base di cannabis possono svolgere un ruolo nella gestione dei disturbi associati alla perdita di peso e alla diminuzione dell’appetito, offrendo potenziali benefici che vanno oltre il ben noto cliché culturale della “fame”.